थिबो कूर्तुआ ने हर संभव प्रयास किया, फिर भी बेल्जियम को हार का सामना करना पड़ा।

2026 फीफा विश्व कप के सबसे भावुक पलों में से एक में, बेल्जियम के प्रतिष्ठित गोलकीपर को शुक्रवार की रात इंगलेवुड स्थित सोफी स्टेडियम में स्पेन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल मुकाबले के दौरान आँसू भरी आँखों के साथ मैदान छोड़ना पड़ा। उनके बाहर होने के सिर्फ 17 मिनट बाद ही मैच का परिणाम सबसे क्रूर तरीके से तय हो गया।

कूर्तुआ को 71वें मिनट में मांसपेशियों में खिंचाव की चोट लगी, जब वह घास पर गिरने के बाद धीरे-धीरे उठे और अपनी जांघ पकड़ ली। कुछ क्षणों के लिए ऐसा लगा कि वह खेल जारी रख पाएंगे, क्योंकि हाइड्रेशन ब्रेक के दौरान वे खड़े होकर खेलने के लिए तैयार दिख रहे थे, लेकिन कोच रूडी गार्सिया ने निर्णय लिया और उनकी जगह बैकअप गोलकीपर सेन लम्मेंस को मैदान पर भेजा। उस समय स्कोर 1-1 था। भावनाओं से भरे कूर्तुआ को मैदान छोड़ते समय गार्सिया ने गले लगाया, और दोनों को पता था कि यह क्षण कितना महत्वपूर्ण था।

इसके बाद जो हुआ, वह बेल्जियम के लिए निराशाजनक था। 88वें मिनट में, लम्मेंस ने पाउ कुबार्सी के शॉट को सही तरह से पकड़ने में गलती की और गेंद सीधे मिकेल मेरिनो के पास चली गई, जिसने मौके का फायदा उठाते हुए स्पेन को 2-1 की बढ़त दिला दी। इस गोल ने बेल्जियम को विश्व कप से बाहर कर दिया और स्पेन को सेमीफाइनल में फ्रांस के खिलाफ स्थान दिलाया।

गार्सिया ने कूर्तुआ की तारीफ करते हुए कहा, “वह पूरे विश्व कप में शानदार प्रदर्शन कर रहे थे। हम नहीं चाहते थे कि उनकी चोट और बढ़ जाए। उन्हें खोना हमारे लिए बहुत कठिन था। वह खेलना जारी रखना चाहते थे, लेकिन वह अब लंबे किक नहीं मार पा रहे थे।”

बेल्जियम की मुश्किलें मैच शुरू होने से पहले ही बढ़ गई थीं। कप्तान यूरी टाइलेमांस, जिन्हें शुरुआती एकादश में शामिल किया गया था, वार्मअप के दौरान चोटिल हो गए और मैच शुरू होने से पहले ही हांस वानाकेन ने उनकी जगह ली। टाइलेमांस ने टूर्नामेंट के हर मैच में शुरुआत की थी और वे बेल्जियम के सबसे प्रभावशाली खिलाड़ियों में से एक रहे थे।

बेल्जियम पहले से ही अमादू ओनाना से वंचित था, जो घुटने के लिगामेंट फटने के कारण पूरे टूर्नामेंट से बाहर हो गए थे, और ज़ेनो डेबास्ट, जो प्रतियोगिता के दौरान पैर की चोट के कारण नहीं खेल पाए।

कूर्तुआ इस विश्व कप को अपने करियर के 21 मैचों के साथ समाप्त करते हैं, जो विश्व कप इतिहास में गोलकीपरों में केवल जर्मनी के मैनुएल नोयर से पीछे हैं। उन्होंने इस टूर्नामेंट में पाँच मैचों में 10 सेव किए और केवल पाँच गोल खाए, इससे पहले कि शुक्रवार की रात बेल्जियम का अभियान समाप्त हुआ।