Mikel Merino kembali menunjukkan keajaibannya. Gelandang Arsenal itu sekali lagi tampil dari bangku cadangan untuk menyelamatkan Spanyol, kali ini membawa timnya melaju ke semifinal Piala Dunia 2026.

Fabian Ruiz membuka keunggulan Spanyol lebih dulu di babak pertama dengan menyontek bola dari jarak dekat setelah tembakan Dani Olmo berhasil ditepis oleh Thibaut Courtois.

Namun keunggulan tersebut tidak bertahan lama. Belgia berhasil menyamakan kedudukan lewat gol Charles De Ketelaere hanya 11 menit kemudian.

Saat pertandingan tampak akan berakhir imbang di waktu normal, Belgia kembali kebobolan dengan gol yang mirip dengan gol pembuka Spanyol. Pedri mengirim umpan kepada Pau Cubarsi, dan Senne Lammens—yang baru masuk menggantikan Courtois yang cedera—gagal mengamankan bola. Bola jatuh ke kaki pemain pengganti Merino yang langsung menyambar dan mencetak gol penentu kemenangan.

Gol tersebut membuat Spanyol unggul di menit-menit akhir di Los Angeles, dan Merino sekali lagi menjadi pahlawan bagi La Roja.

Merino kini dengan cepat membangun reputasi sebagai penyelamat sejati Spanyol di turnamen besar. Aksi heroiknya kali ini datang hanya beberapa hari setelah ia melakukan hal yang sama di babak 16 besar melawan Portugal.

Pada laga sengit melawan Portugal tersebut, Merino masuk sebagai pemain pengganti di menit ke-85 dan mencetak gol kemenangan di menit ke-91 setelah menerima umpan dari Ferran Torres, memastikan kemenangan 1-0 yang sekaligus mengakhiri perjalanan Cristiano Ronaldo di Piala Dunia.

Kombinasi dengan gol terkenalnya di menit ke-119 melawan Jerman pada Euro 2024, Merino telah mengukuhkan dirinya sebagai pemain yang selalu tampil di momen-momen terbesar.

Performa luar biasanya di turnamen ini melengkapi periode cemerlang bagi pemain berusia 30 tahun tersebut, yang terbukti menjadi rekrutan luar biasa bagi Arsenal sejak bergabung dari Real Sociedad pada Agustus 2024.

Di bawah asuhan Mikel Arteta, Merino memainkan peran penting di berbagai posisi, membantu The Gunners meraih gelar juara Liga Premier Inggris musim 2025–26 yang bersejarah.