यूरो 2016 में, इंग्लैंड क्वार्टर-फाइनल की ओर देख रहा था। उन्हें पेरिस में फ्रांस का सामना करना था। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। आइसलैंड के खिलाफ अंतिम-16 मुकाबला राष्ट्रीय टीम के इतिहास के सबसे निराशाजनक दिनों में से एक बन गया।

यह कई मायनों में एक निर्णायक मोड़ साबित हुआ। रॉय हॉजसन ने पद छोड़ा; उन्होंने व्यक्तिगत रूप से आइसलैंड की जासूसी न करने और अपने सहायक रे लुइंगटन के साथ सीन नदी पर नाव की सैर पर जाने का जो निर्णय लिया था, वह बदनाम हो गया। हालांकि तब से अब तक इंग्लैंड ने लगातार पांच में से पांच क्वार्टर-फाइनल खेले हैं। जब थॉमस टुशेल अपनी टीम को मियामी ले जाएंगे, तो यह लगातार पांचवां क्वार्टर-फाइनल होगा। पिछले तीन विश्व कप और दो यूरोपीय चैम्पियनशिप में कोई अन्य देश लगातार अंतिम आठ में नहीं पहुंचा है।

इस सफलता का बड़ा श्रेय गैरेथ साउथगेट को जाता है; उनके चार क्वार्टर-फाइनल तक पहुंचना अपने आप में एक उपलब्धि है। इंग्लैंड अब ऐसी टीम बन गई है जो हर टूर्नामेंट के गहरे चरणों तक पहुंचने की उम्मीद रखती है। मानसिकता में यह बदलाव बेहतर शुरुआत करने की प्रवृत्ति के साथ आया। टुशेल के विश्व कप को शामिल करें तो इंग्लैंड ने अपने पिछले चार टूर्नामेंटों में ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल किया है और 15 ग्रुप मैचों में केवल एक बार हारा है। ग्रुप जीतना आम तौर पर क्वार्टर-फाइनल तक का सबसे सरल रास्ता देता है; 2018 में जब इंग्लैंड ग्रुप विजेता नहीं रहा, तब भी यह रास्ता उनके लिए आसान साबित हुआ क्योंकि मौजूदा चैम्पियन जर्मनी, जो संभावित क्वार्टर-फाइनल प्रतिद्वंद्वी थी, पहले चरण में ही बाहर हो गई थी।

लेकिन अपने इतिहास में, इंग्लैंड कई तरह की क्वार्टर-फाइनल टीम रही है। पिछले दशक में, वे ऐसे रहे हैं जो उनसे आगे बढ़ सकते हैं: अगर वे नॉर्वे को हराते हैं, तो वे पांच में से चार क्वार्टर-फाइनल जीत चुके होंगे। इससे पहले, यह अक्सर उनका ‘ग्लास सीलिंग’ था। जब साउथगेट की टीम ने 2018 में स्वीडन को हराया, तो यह 22 वर्षों में उनका पहला क्वार्टर-फाइनल जीत था, 28 वर्षों में पहली बार विदेशी धरती पर, और 1966 के बाद पहली बार 90 मिनट में जीत।

यह अतीत से अलग था और सिर्फ इसलिए नहीं कि स्वेन-गोरान एरिक्सन के तीन लगातार क्वार्टर-फाइनल के बाद 2018 तक इंग्लैंड केवल एक बार ही वहां पहुंचा था। पिछले दशक ने दिखाया है कि बिना कोई खिताब जीते भी इंग्लैंड नॉकआउट चरणों और टूर्नामेंटों में बेहतर प्रदर्शन कर रहा है। यह बताता है कि क्यों इंग्लैंड के इतिहास में टूर्नामेंट के निर्णायक चरणों में कुछ बेहतरीन रिकॉर्ड हैरी केन, जूड बेलिंगहैम, डेक्लन राइस, जॉन स्टोन्स और जॉर्डन पिकफोर्ड जैसे खिलाड़ियों के नाम दर्ज हैं।

फिर भी यह ध्यान देने योग्य है कि उनके क्वार्टर-फाइनल में हराए गए प्रतिद्वंद्वी कौन रहे हैं। साउथगेट के तहत, वे स्वीडन, यूक्रेन और स्विट्जरलैंड थे; कोई भी पारंपरिक महाशक्ति नहीं। टुशेल अब नॉर्वे का सामना करेंगे, जिसने क्वालिफाइंग में इटली और अंतिम-16 में ब्राजील को हराया, और जिसके पास दुनिया के सर्वश्रेष्ठ स्ट्राइकरों में से एक, एर्लिंग हालांड, है – और जो आज के शीर्ष 10 अंतरराष्ट्रीय टीमों में गिनी जा सकती है। फिर भी यह एक ऐसी टीम है जो पहले कभी इस स्तर तक नहीं पहुंची। सफलता अक्सर आत्म-स्थायी होती है; जो देश क्वार्टर-फाइनल जीतते हैं, वे वही होते हैं जो अक्सर ऐसा करते हैं।

इंग्लैंड के क्वार्टर-फाइनल रिकॉर्ड पर नज़र डालें तो, 1990 में उन्होंने कैमरून को हराया था, जब कैमरून पहली बार विश्व कप के अंतिम आठ में पहुंचा था, और 1996 में स्पेन को, लेकिन पेनल्टी पर और वेम्बली में।

उनकी क्वार्टर-फाइनल पराजयें वेस्ट जर्मनी (1970), अर्जेंटीना (1986), ब्राजील (2002), इटली (2012) और फ्रांस (2022) जैसी महाशक्तियों के खिलाफ आईं। पुर्तगाल, जिसने 2004 और 2006 में उन्हें बाहर किया, भले ही पूरी तरह महाशक्ति न हो, लेकिन उनके पास एक ‘गोल्डन जेनरेशन’, विश्व कप विजेता कोच लुइज़ फेलिप स्कोलारी और एक बार घरेलू मैदान का लाभ था। 1982 में, एक अलग प्रारूप में, इंग्लैंड के वास्तविक क्वार्टर-फाइनल वेस्ट जर्मनी और मेज़बान स्पेन के खिलाफ थे।

विभिन्न प्रबंधकों – सर एल्फ़ रैम्ज़े से लेकर हॉजसन तक, रॉन ग्रीनवुड, बॉबी रॉबसन और एरिक्सन के रास्ते – ने संभवतः स्वीडन, यूक्रेन या स्विट्जरलैंड जैसी टीमों का सामना करने को प्राथमिकता दी होगी (हालांकि एरिक्सन के लिए अपने देश स्वीडन के खिलाफ खेलना मुश्किल रहा)। हर बार इंग्लैंड का सामना ऐसी टीम से हुआ जो उम्मीद से एक चरण आगे पहुंची थी।

आज नॉर्वे के लिए भी यही कहा जा सकता है, खासकर जब ड्रॉ ने उन्हें अंतिम-16 में ब्राजील से भिड़ने के लिए रखा था। इसके विपरीत तर्क यह है कि हालांड जैसे खिलाड़ी के पास वह क्षमता है जो स्वीडन, यूक्रेन और स्विट्जरलैंड के पास नहीं थी।

पिछले आधे शतक में, इंग्लैंड शायद ही कभी क्वार्टर-फाइनल में फ़ेवरेट के रूप में उतरा हो, और भले ही टूर्नामेंट से बाहर होने के बाद कई बार विश्लेषण हुए हों, परिणाम खुद में कभी विनाशकारी नहीं थे। लेकिन जीतने योग्य मैच जीतने की कला भी होती है।

पिछले दशक में इंग्लैंड ने यह कला सीखी है। उन्होंने वहां सफलता पाई है जहां पहले वे असफल रहे थे। मेक्सिको में, स्पेन या पुर्तगाल के विपरीत, उन्होंने मेज़बान के खिलाफ एक तरह का ‘अवे मैच’ जीता। यूरो 2020 में, 1966 के बाद पहली बार, उन्होंने जर्मनी को हराया, भले ही वह अंतिम-16 में था।

क्वार्टर-फाइनल अब उनके लिए अभिशाप नहीं रहे। अपने इतिहास में तीन टूर्नामेंटों में क्वार्टर-फाइनल जीतने के बाद, उन्होंने पिछले आठ वर्षों में तीन बार ऐसा किया है। अगर वे चौथी बार ऐसा करते हैं, तो यह उनकी पहचान में बदलाव का प्रतीक होगा – ऐसी टीम से जो कभी-कभी क्वार्टर-फाइनल तक पहुंचती थी, उस टीम में जो अक्सर उन्हें जीतती है।