Xavi mengenang momen ketika ia pertama kali menyadari bahwa Lamine Yamal adalah talenta langka yang hanya muncul sekali dalam satu generasi, serta mengungkap bagaimana pemain muda Barcelona itu langsung mengingatkannya pada Lionel Messi. Mantan pelatih Blaugrana tersebut juga menjelaskan mengapa ia yakin pemain tim nasional Spanyol itu memiliki mentalitas dan kemampuan untuk mendominasi sepak bola dunia selama bertahun-tahun ke depan.
Xavi mengingat saat pertama kali melihat bakat luar biasa Yamal. Ia mengaku sudah tahu bahwa Yamal ditakdirkan menjadi pemain besar sejak pertama kali melihatnya bermain untuk akademi Barcelona. Menurut Xavi, antusiasme yang muncul di sekitar pemain muda tersebut sangat mirip dengan suasana ketika Messi masih muda, sebelum menembus tim utama.
Setelah menonton rekaman permainan Yamal saat berusia 15 tahun, Xavi yakin Barcelona memiliki pemain istimewa di tangan mereka. Ia segera mendorong agar Yamal berlatih bersama skuad senior, meskipun sempat diminta menunggu karena situasi kontrak sang pemain belum terselesaikan.
Xavi kemudian menjelaskan mengapa Yamal langsung menonjol sejak awal. Ia mengingat kesan pertama yang begitu kuat saat menyaksikan penampilan Yamal di La Masia, yang membuatnya tampak berbeda dari pemain lain seusianya. Mantan pelatih Barcelona itu juga mengungkap alasan mengapa ia ingin segera melibatkan Yamal di tim utama.
“Saya mendengar tentang dirinya di sekitar Barcelona sebelum melihatnya langsung. Orang-orang membicarakan bocah ini – dan hal yang sama juga terjadi ketika saya pertama kali mendengar tentang Leo (Messi),” tulis Xavi dalam kolomnya di The Athletic. “Saya diberitahu bahwa ada pemain Argentina yang sangat hebat, yang benar-benar menonjol, dan hal serupa juga terjadi dengan Lamine.”
“Pertama kali saya melihatnya adalah dalam pertandingan tim muda yang direkam klub untuk kami. Saat itu dia berusia 15 tahun dan tampil luar biasa, memberikan dua assist dan mencetak satu gol. Dia melakukan segalanya. Saya berpikir, ‘Astaga, kita tidak punya pemain seperti ini di lini depan’.”
Xavi mengatakan keputusan dan ketenangan Yamal mengejutkan semua orang di klub. “Bocah ini datang berlatih di usia 15 tahun dan Anda bisa langsung melihat sesuatu yang berbeda, sesuatu yang istimewa. Dia menggiring bola dengan sangat baik, membuat keputusan yang luar biasa, dan jarang sekali melakukan kesalahan,” ujarnya.
“Itulah yang paling mengejutkan saya selama latihan rondo, permainan posisi, dan pertandingan bersama tim utama. Dia tidak membuat kesalahan. Kami memperlakukannya dengan baik, memberinya kontrak yang bagus, berbicara dengan agennya, dan dari situ saya bisa memberinya debut, karena saya tahu dia sudah siap. Saya benar-benar bisa melihat itu,” tambah Xavi.
Ketika ditanya mengenai perbandingan dengan Messi dan peluang Yamal berada di antara para legenda besar, Xavi mengakui bahwa perbandingan tersebut sulit dihindari karena keduanya sama-sama kidal, bermain di sayap kanan, dan memiliki kepercayaan diri tinggi untuk selalu meminta bola. Namun, ia memperingatkan agar tidak memberi tekanan berlebih kepada Yamal dengan terus membandingkannya dengan pemain asal Argentina tersebut.
“Ada banyak kesamaan dengan Leo,” aku Xavi. “Namun saya rasa kita tidak membantu anak ini dengan membandingkannya dengan pemain terbaik sepanjang masa – hal itu hanya menambah tekanan padanya. Lamine tahu bahwa dirinya berbeda. Anda bisa melihatnya saat menonton atau bersamanya, sama seperti Leo yang tahu dirinya istimewa.”
Xavi menambahkan, “Dia pemimpin di lapangan yang mampu membuat perbedaan di usia 18 tahun – sesuatu yang hanya pernah kita lihat pada Lionel Messi, Diego Maradona, Pele, dan mungkin Ronaldo ‘O Fenomeno’. Dia baru berusia 18 tahun namun sudah memenangkan tiga gelar La Liga, satu Kejuaraan Eropa, dan kini berada di perempat final Piala Dunia.”
“Dia bisa menjadi bintang dalam masanya, asalkan memiliki ambisi, sikap, dan tekad yang tepat. Kita sedang menyaksikan calon bintang kelas dunia yang bisa menjadi pemain terbaik di generasinya. Bahkan sekarang, jika bukan yang terbaik, dia sudah berada di antara lima besar generasinya. Namun bagi saya, dia berbeda. Lima belas hingga dua puluh tahun ke depan akan menjadi milik Lamine, jika dia menginginkannya.”
Perkembangan Yamal terus berlanjut pesat setelah ia berhasil menembus tim utama Barcelona dan juga tim nasional Spanyol di usia yang sangat muda. Fokus sang winger kini tertuju pada Piala Dunia 2026, di mana La Roja bersiap menghadapi Prancis di babak semifinal setelah sebelumnya menyingkirkan Belgia di perempat final.
