Luis de la Fuente memuji Mikel Merino sebagai pemain yang “diciptakan khusus” untuk identitas taktik Spanyol setelah kemenangan sulit mereka atas Belgia. Dampak gelandang tersebut terbukti krusial ketika La Roja memastikan tempat di semifinal Piala Dunia.

Merino bersinar saat Spanyol pastikan duel melawan Prancis

Spanyol melangkah ke semifinal Piala Dunia setelah menang 2-1 atas Belgia, dengan Merino memberikan kontribusi besar setelah masuk ke lapangan sebagai pemain pengganti. Meskipun bukan starter reguler, gelandang itu kembali menunjukkan nilainya sebagai opsi serbaguna yang mampu mengubah jalannya pertandingan. Hasil ini memastikan pertemuan besar dengan Prancis di babak empat besar.

De la Fuente jelaskan nilai unik Merino

Berbicara setelah pertandingan, De la Fuente memuji kemampuan adaptasi dan pentingnya peran Merino dalam sistem permainan Spanyol. Ia mengatakan bahwa sang gelandang benar-benar cocok dengan gaya bermain yang diinginkannya dan selalu dapat diandalkan kapan pun dibutuhkan.

“Merino memiliki banyak kelebihan; dia bisa bermain untuk tim nasional mana pun dan klub mana pun, dan bagi kami dia benar-benar diciptakan untuk tim ini, untuk model permainan ini. Kami tahu bahwa kapan pun kami membutuhkannya, dia selalu siap,” jelas De la Fuente, dikutip dari Marca. “Tidak adil jika Mikel tidak bermain, namun akan sama tidak adilnya jika pemain lain harus tersisih.”

Ia melanjutkan, “Hanya 11 pemain yang bisa bermain dalam satu waktu, dan mereka memahami peran itu, bagian yang harus mereka mainkan di setiap momen. Saat mereka masuk, mereka tahu apa yang harus dilakukan, itulah sebabnya saya senang menjadi pelatih mereka. Dia adalah pesepak bola yang sangat lengkap dan serbaguna; dia pernah bermain sebagai gelandang bertahan, nomor 6, nomor 8, nomor 10, dan bahkan nomor 9, dan dia mampu melakukannya dengan sangat baik.”

De la Fuente menambahkan, “Dia memiliki rentang kemampuan yang luas, bisa tampil di berbagai posisi dan tetap bermain di level tertinggi. Dia bisa menjadi penyerang tengah terbaik, gelandang serang, atau playmaker... Pemahamannya terhadap permainan luar biasa dalam menafsirkan kebutuhan tim. Sikapnya terhadap kehidupan dan sepak bola menunjukkan komitmen dan solidaritas, meskipun dia adalah pemain bintang. Ada momen dalam pertandingan ketika kami sempat berpikir untuk memainkannya sebagai penyerang tengah. Kami melihat arah permainan bisa berubah, dan ternyata keputusan itu sangat tepat.”

Spanyol siap hadapi laga berat semifinal

Kemenangan ini membawa Spanyol menghadapi laga semifinal yang penuh gengsi melawan Prancis, sebuah pertandingan yang menurut De la Fuente akan menjadi ujian berat bagi kedua tim. Setelah melalui perjalanan sulit menuju empat besar, pelatih Spanyol itu tetap yakin dengan kemampuan skuadnya untuk menyingkirkan juara dunia 2018 tersebut, sambil menegaskan bahwa timnya telah membuktikan mampu bersaing di level tertinggi internasional.

“Kami akan bekerja keras untuk mencoba mengalahkan Prancis,” katanya. “Mereka pasti sama khawatirnya; kami adalah satu-satunya tim di dunia yang berhasil mengalahkan mereka dalam dua pertandingan berturut-turut. Kami ingin lebih. Karena kami sudah sejauh ini, kami akan memberikan segalanya, sepenuhnya. Kami akan berusaha semaksimal mungkin.”

Spanyol incar langkah berikutnya menuju gelar juara

Spanyol kini akan memusatkan perhatian mereka pada laga semifinal melawan Prancis, berusaha selangkah lebih dekat menuju trofi Piala Dunia. Pertandingan tersebut dijadwalkan berlangsung di Dallas Stadium pada Selasa, 14 Juli.