विश्व कप का एक भी क्षण मिस न करें

यह विश्व कप कई मायनों में 'पहली बारों' वाला रहा, लेकिन अब सवाल यह है कि आगे क्या? जेसी मार्श, उभरते युवा खिलाड़ी और कनाडा फुटबॉल के सामने खड़े प्रमुख प्रश्नों पर नज़र डालते हैं।

कनाडा के ऐतिहासिक घरेलू विश्व कप ने पूरे देश की उम्मीदों को नई ऊंचाइयों पर पहुंचा दिया। अब कनाडियन प्रीमियर लीग (सीपीएल), वैंकूवर व्हाइटकैप्स और खिलाड़ियों के विकास मार्ग को यह सुनिश्चित करना होगा कि यह केवल एक महीने का उत्सव न रह जाए।

यदि एक शब्द में कनाडा के 2026 विश्व कप को परिभाषित किया जाए, तो वह होगा “पहली बारें” — यहां तक कि समूह चरण में दूसरे स्थान पर आने के बावजूद, वे पहले मेज़बान राष्ट्र बने जिन्होंने विदेशी धरती पर मैच खेला।

यह कनाडा का घरेलू धरती पर पहला पुरुष विश्व कप था। ग्रुप चरण में उन्हें पहला अंक, पहली जीत और पहली बार एक ही मैच में कई गोल मिले। दक्षिण अफ्रीका पर नाटकीय जीत के बाद, कनाडा ने इतिहास में पहली बार नॉकआउट चरण में जीत हासिल की, हालांकि मोरक्को ने पहले हाफ में मजबूत प्रदर्शन के बाद उनकी यात्रा समाप्त कर दी।

टूर्नामेंट शुरू होने से पहले की तुलना में अब कनाडा में फुटबॉल की स्थिति बिल्कुल अलग है। पहले कभी इतने कनाडाई लोगों ने विश्व कप नहीं देखा था। जब कनाडा की पुरुष राष्ट्रीय टीम टूर्नामेंट से बाहर हुई, तब तक कुल 28.2 मिलियन लोगों ने कम से कम इसका एक हिस्सा देखा था — जो देश की जनसंख्या के 69 प्रतिशत के बराबर है।

वैंकूवर और टोरंटो को विश्व कप के सर्वश्रेष्ठ मेज़बान शहरों में गिना गया, जहां लगभग हर मैच खचाखच भरा रहा और लेस रूज के लिए तीन घरेलू मुकाबले ऐतिहासिक साबित हुए।

यह विश्व कप कनाडाई फुटबॉल के लिए खेल बदलने वाला साबित हो सकता है, लेकिन आगे का रास्ता उम्मीद और संशय दोनों से भरा है। यहां, गोल.कॉम इन पहलुओं पर नज़र डालता है।

सकारात्मक: रुचि अपने चरम पर

कनाडा पहले दो पुरुष विश्व कप में खेल चुका था और एक बहुसांस्कृतिक देश होने के नाते, हमेशा से विश्व कप के प्रति जबरदस्त रुचि रही है। लेकिन इस बार, जैसे अमेरिका में हुआ, वैसा उत्साह पहले कभी नहीं देखा गया।

ग्रुप चरण के हर मैच ने बेल मीडिया के सबसे ज्यादा देखे जाने वाले फुटबॉल प्रसारणों में जगह बनाई और 2026 के सबसे लोकप्रिय टीवी कार्यक्रमों में से एक रहा। कुछ मैचों ने 2026 मिलान-कोर्टिना ओलंपिक के पुरुष हॉकी मुकाबलों की दर्शक संख्या को भी पार कर लिया — जो 2014 के बाद एनएचएल खिलाड़ियों वाला पहला टूर्नामेंट था।

मोरक्को के खिलाफ राउंड ऑफ 16 के मुकाबले को औसतन 5.4 मिलियन कनाडाई लोगों ने देखा, जबकि कुल मिलाकर 11 मिलियन दर्शकों तक पहुंचा — यानी देश की 20 प्रतिशत से अधिक आबादी मैच से जुड़ी रही। तुलना करें तो, अमेरिका में 30 मिलियन दर्शकों ने यूएसए बनाम बेल्जियम मैच देखा था, जो वहां की जनसंख्या का मात्र 8.5 प्रतिशत था।

दर्शक संख्या के अलावा, कनाडा में फुटबॉल की सामान्य स्वीकार्यता भी स्पष्ट रूप से दिखी। अचानक, हर खेल शो विश्व कप पर केंद्रित था, भले ही एनएचएल फ्री एजेंसी — जो कनाडा दिवस और 1 जुलाई का मुख्य आकर्षण होती है — सुर्खियों में बनी रही। नए किट्स भी बाजार में सबसे ज्यादा बिके, और कनाडा सॉकर व नाइकी ने अपने इतिहास की सबसे ऊंची बिक्री दर दर्ज करने का अनुमान लगाया।

कनाडा के प्रति विश्व कप में दिखा यह अभूतपूर्व उत्साह उम्मीद जगाता है कि यह रुचि आगे भी बनी रहेगी और टीम को अधिक मीडिया कवरेज मिलेगा, जिससे कनाडाई फुटबॉल को नियमित रूप से सुर्खियों में रखा जा सकेगा।

सकारात्मक: जेसी मार्श द्वारा मानकों और उम्मीदों को ऊंचा उठाना

दो साल पहले, जब कनाडाई पुरुष टीम 2024 कोपा अमेरिका में जगह बनाने के लिए संघर्ष कर रही थी, तब ऐसा लग रहा था कि 2022 विश्व कप उनका सबसे ऊंचा मुकाम था। लेकिन उन्होंने न केवल क्वालीफाई किया, बल्कि सेमीफाइनल तक पहुंचकर 2026 घरेलू विश्व कप के लिए उम्मीदें बढ़ा दीं। यह सब बिना अल्फोंसो डेविस, मार्सेलो फ्लोरेस और इस्माइल कोने के हुआ।

राउंड ऑफ 16 तक पहुंचकर और अपेक्षित टीमों को आसानी से हराकर, मार्श की टीम ने उम्मीदों की नई परिभाषा तय की। हालांकि वे पॉट 1 में सीडेड टीम थे, उन्हें विश्वास है कि चार और वर्षों की तैयारी के बाद वे 2030 में कम से कम क्वार्टरफाइनल तक पहुंच सकते हैं और 2000 कॉनकाकाफ गोल्ड कप के बाद पहली बार कोई क्षेत्रीय खिताब जीत सकते हैं।

सौभाग्य से, उनके पास सही कोच है जो 2030 तक अनुबंधित है। जेसी मार्श, जो अपनी ऊर्जावान और जोशीली शैली के कारण कभी-कभी विवादित भी लगते हैं, ने कनाडा को दो सबसे महत्वपूर्ण टूर्नामेंटों में नई ऊंचाइयों पर पहुंचाया है। हालांकि उन्हें अपनी शैली में कुछ सुधार करने की आवश्यकता हो सकती है — जैसे मैच के बाद साक्षात्कार से पहले शांति का समय लेना — फिर भी वह सही व्यक्ति हैं और पूरी विश्व कप साइकिल संभालने का अवसर उनके पास रहेगा।

मार्श ने कहा, “हमें अभी बहुत काम करना है। मुझे पता था कि मेरा काम राष्ट्रीय टीम को यथासंभव सफल बनाना है, और यह वही सबसे अच्छा तरीका था जिससे हम खेल को आगे बढ़ा सकते थे: इन युवाओं को अपना सर्वश्रेष्ठ देने में मदद करना, और उन्होंने ऐसा किया है। हम अभी खत्म नहीं हुए हैं, और मुझे लगता है कि इससे देश में युवा खिलाड़ियों और कोचों के विकास के लिए अविश्वसनीय संभावनाएं खुलेंगी।”

बढ़ती उम्मीदें टीम को छोटे परिणामों के लिए उत्साहित होना कठिन बना देंगी, लेकिन साथ ही अब उनके पास पहले से कहीं बड़े सपने देखने का मौका भी है। अब इससे कम कुछ भी असफलता मानी जाएगी।

युवा सितारों का उदय

इस विश्व कप ने कनाडा के कई युवा खिलाड़ियों को वैश्विक मंच पर चमकने का मौका दिया। 25 वर्ष से कम उम्र के खिलाड़ियों में ल्यूक दे फूजेरोल्स (20), इस्माइल कोने (24), नाथन सलीबा (22), प्रॉमिस डेविड (25) और निको सिगुर (22) ने खुद को भविष्य की टीम की रीढ़ के रूप में स्थापित किया।

भविष्य के लिए अन्य प्रमुख खिलाड़ी अल्फोंसो डेविस (25) और बोंबिटो (30) हो सकते हैं। डेविस यदि पूरी तरह फिट लौटते हैं तो 2030 में अपने तीसरे विश्व कप में 29 वर्ष के होंगे, जबकि बोंबिटो अपने करियर के चरम पर होंगे।

इन युवा प्रतिभाओं ने दिखाया है कि वे विश्व कप स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं और आने वाले वर्षों में राष्ट्रीय टीम के नए कोर के रूप में उभरेंगे।

हालांकि, इनके इर्द-गिर्द कौन शामिल होगा, यह अभी स्पष्ट नहीं है। बोंबिटो जैसे खिलाड़ी को 22 वर्ष की उम्र में एमएलएस सुपरड्राफ्ट के माध्यम से खोजा गया था, जबकि उन्होंने कनाडा के लिए किसी युवा स्तर पर नहीं खेला था। संभव है कि ऐसे अन्य खिलाड़ी भी आने वाले वर्षों में सामने आएं।

एलिस्टेयर जॉनस्टन ने कहा, “मुझे लगता है कि खेल ने लंबा सफर तय किया है, लेकिन इसे कनाडाई पहचान का हिस्सा बनने में अभी दूरी तय करनी है... लेकिन कनाडा की जनसंख्या और विविध संस्कृतियों को देखते हुए, ऐसा कोई कारण नहीं है कि फुटबॉल देश का सबसे लोकप्रिय खेल न बने।”

उन्होंने आगे कहा, “यदि हम इसी तरह आगे बढ़ते रहे, तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा यदि खेल लगातार बढ़ता रहा। हम खिलाड़ी और कोच यही चाहते हैं — कि यह खेल जितना बड़ा हो सके उतना बने और हमारी राष्ट्रीय टीम हर साल और ऊंचे स्तर पर प्रतिस्पर्धा करे।”

इस पूरी यात्रा का सबसे महत्वपूर्ण पहलू शायद 2030 के लिए युवाओं की तैयारी नहीं बल्कि यह है कि बढ़ती रुचि ने कनाडाई युवाओं के बीच फुटबॉल के प्रति आकर्षण को और बढ़ाया है। यह आने वाले दशकों के खिलाड़ियों के लिए नींव तैयार कर सकता है। यदि 1976, 1988 और 2010 के कनाडा-आयोजित ओलंपिक से मिली प्रेरणा को देखा जाए, तो आने वाले दशक के लिए उम्मीदें काफी उज्जवल हैं।

संदिग्ध: क्या सीपीएल टिक पाएगी?

यदि कनाडाई फुटबॉल को इस बढ़ती लोकप्रियता का लाभ उठाना है, तो प्रोफेशनल स्तर तक पहुंचने के लिए रास्ते तैयार करने होंगे। देश के अधिकांश हिस्सों में यह जिम्मेदारी कनाडियन प्रीमियर लीग की है, जो अपने आठवें सत्र में है, लेकिन अभी तक मुख्यधारा में मजबूत पहचान नहीं बना पाई है। दो क्लबों के बंद होने के बावजूद, लीग ने आठ टीमों का ढांचा बनाए रखा है।

हालांकि घरेलू लीग का होना किसी भी देश के लिए महत्वपूर्ण है, सीपीएल में खेल का स्तर और दर्शक उपस्थिति दोनों ही सीमित प्रगति दिखा पाए हैं। कम वेतन के कारण, कई खिलाड़ियों को अतिरिक्त आय स्रोत तलाशने पड़ते हैं।

2026 में, लीग का न्यूनतम वेतन 30,000 कनाडाई डॉलर है, जबकि डेवलपमेंटल कॉन्ट्रैक्ट वाले खिलाड़ी प्रति सप्ताह अधिकतम 250 डॉलर कमाते हैं — जो 2021 की जनगणना के अनुसार औसत 42,600 कनाडाई डॉलर की आय से काफी कम है।

हालांकि सीपीएल ने पूर्ण वित्तीय रिपोर्ट जारी नहीं की है, लेकिन कम दर्शक उपस्थिति के कारण टिकट आय सीमित रही है।

पहले, कनाडियन सॉकर मीडिया एंड एंटरटेनमेंट के साथ एक लाभदायक समझौता था जिसने प्रसारण और प्रायोजन की आय से लीग को वित्तीय सहारा दिया। अब यह समझौता बदल गया है, जिससे कनाडा सॉकर को अधिक धन तो मिल रहा है, लेकिन सीएसएमई और सीपीएल की वित्तीय स्थिति पर दबाव बढ़ गया है।

इन वित्तीय चिंताओं के साथ, पुरुषों की शीर्ष लीग का भविष्य अनिश्चित है, जिसे आंशिक रूप से 2026 विश्व कप की मेजबानी सुनिश्चित करने के लिए शुरू किया गया था।

विश्व कप के बाद कनाडा सॉकर के महासचिव और सीईओ केविन ब्लू ने कहा, “इस देश में जितना अधिक पेशेवर फुटबॉल होगा, उतना बेहतर होगा।”

उन्होंने आगे कहा, “पेशेवर फुटबॉल को सफल बनाने के लिए मजबूत मीडिया नेटवर्क और कॉर्पोरेट निवेश जरूरी है। निवेशक, चाहे निजी हों या ब्रांड, अब यह समझने लगे हैं कि यह कनाडा का सबसे तेजी से बढ़ता और वैश्विक स्तर पर प्रासंगिक खेल है।”

संदिग्ध: वैंकूवर व्हाइटकैप्स की चिंता

वैंकूवर व्हाइटकैप्स का भविष्य अभी भी अनिश्चित है। हालांकि स्थानीय समूह की ओर से टीम को वैंकूवर में बनाए रखने के लिए ठोस बोली की खबरें आई हैं, लेकिन एमएलएस सीजन दोबारा शुरू होने के साथ ही स्थानांतरण की संभावना अभी भी बनी हुई है।

यदि व्हाइटकैप्स को स्थानांतरित किया गया, तो यह कनाडाई फुटबॉल प्रणाली पर बड़ा झटका होगा। शीर्ष स्तर पर, यह वैंकूवर की प्रमुख भूमिका को कमजोर करेगा, और स्थानीय सीपीएल टीम शायद व्हाइटकैप्स के मौजूदा औसत 24,189 दर्शक उपस्थिति तक नहीं पहुंच पाएगी।

लेकिन वास्तविक चिंता जमीनी स्तर पर है।

2011 में एमएलएस में शामिल होने के बाद से, व्हाइटकैप्स ने पश्चिमी कनाडा में स्थानीय क्लब साझेदारियां और अकादमी केंद्र स्थापित किए हैं, जो ब्रिटिश कोलंबिया विश्वविद्यालय में केंद्रित एक मजबूत अकादमी प्रणाली से जुड़े हैं। पुरुषों और महिलाओं दोनों में यह व्यवस्था हर साल लगभग 35,000 बच्चों को प्रशिक्षण देती है।

इसके बिना, कनाडाई फुटबॉल में पेशेवर रास्ते सीमित हो जाएंगे। टोरंटो एफसी की अकादमी में केवल 110 खिलाड़ी हैं और यह ओंटारियो से बाहर नहीं जाती, जबकि सीएफ मॉन्ट्रियल के पास एमएलएस नेक्स्ट प्रो में दूसरी टीम भी नहीं है।

हालांकि 2026 विश्व कप टीम में कोई मौजूदा व्हाइटकैप्स खिलाड़ी नहीं था, लेकिन छह खिलाड़ी किसी न किसी समय क्लब या अकादमी का हिस्सा रह चुके थे, जो दर्शाता है कि इस तरह की पेशेवर प्रणाली का नुकसान कनाडाई फुटबॉल के लिए गहरा आघात होगा।

केविन ब्लू ने कहा, “हर कोई चाहता है कि व्हाइटकैप्स वैंकूवर में ही रहें, और यदि वे चले गए तो हमारी चिंता कई कारणों से बहुत अधिक होगी। एक पेशेवर क्लब का खोना नुकसानदायक होगा; वैंकूवर व्हाइटकैप्स का खिलाड़ी विकास इतिहास महत्वपूर्ण है और इसे किसी न किसी तरह से बदलना पड़ेगा... हम भविष्य की ऐसी तस्वीर चाहते हैं जिसमें व्हाइटकैप्स और मौजूदा सभी पेशेवर क्लब शामिल हों, और उससे भी अधिक।”