लंदन सिटी लायोनेसिस ने अपने प्रभावशाली ग्रीष्मकालीन ट्रांसफर अभियान को जारी रखते हुए चार बार की चैंपियंस लीग विजेता मापी लियोन को अपनी टीम में शामिल कर लिया है। बार्सिलोना से अलग होने के बाद स्पेन की यह डिफेंडर लंदन सिटी की पांचवीं नई साइनिंग बनी हैं। वह दो बार की बैलन डी’ऑर विजेता एलेक्सिया पुटेलास और पूर्व इंग्लैंड स्टार मैरी एर्प्स के साथ मिशेल कांग की महत्वाकांक्षी परियोजना का हिस्सा बनी हैं।

लियोन का लंदन सिटी में जाना काफी समय से चर्चा में था, क्योंकि उनका बार्सिलोना के साथ अनुबंध इस गर्मी में समाप्त हो रहा था। नौ वर्षों में कैटेलोनिया क्लब के साथ 24 प्रमुख ट्रॉफियां जीतने के बाद, उनके क्लब छोड़ने की पुष्टि पिछले सीजन के अंत से पहले ही हो चुकी थी। सोमवार को उन्हें आधिकारिक रूप से लंदन सिटी की खिलाड़ी के रूप में प्रस्तुत किया गया।

लियोन ने क्लब के साथ तीन साल का अनुबंध किया है। लंदन सिटी लायोनेसिस आगामी सीजन में महिला सुपर लीग (WSL) के अपने दूसरे अभियान में हिस्सा लेगी, जिसने 2025 में शीर्ष श्रेणी में प्रमोशन हासिल किया था। मिशेल कांग, जो वाशिंगटन स्पिरिट और आठ बार की यूरोपीय चैंपियन ल्यों की मालिक भी हैं, ने 2023-24 सीजन के मध्य में क्लब का अधिग्रहण किया था और तब से उन्होंने इस परियोजना में भारी निवेश किया है। इसका उद्देश्य क्लब को शीर्ष पायदान तक पहुंचाना और लियोन, पुटेलास और एर्प्स जैसी सितारों को आकर्षित करना है, ताकि टीम अपना पहला बड़ा ट्रॉफी जीतने और यूरोपीय क्वालीफिकेशन हासिल करने की दिशा में कदम बढ़ा सके।

लियोन ने बार्सिलोना छोड़कर लंदन सिटी का चयन क्यों किया?

लंदन पहुंचने पर लियोन ने कहा: “मैं यहां आकर बेहद उत्साहित और खुश हूं। यह एक दिलचस्प और आकर्षक प्रोजेक्ट है। मैंने देखा है कि यहां क्या बनाया जा रहा है और किस दिशा में क्लब आगे बढ़ रहा है। मैंने स्पेन में कई वर्षों तक खेला है और मुझे लगा कि अब इस प्रोजेक्ट के चलते आगे बढ़ने का यह सही समय है। इंग्लिश लीग महिलाओं के फुटबॉल को बढ़ावा दे रही है। मैं खुद को एक नए देश और नई लीग में आज़माना चाहती थी, जहां अलग तरह का फुटबॉल खेला जाता है।”

उन्होंने आगे कहा: “मिशेल जो ऊर्जा और दृष्टिकोण लेकर आती हैं, वह अविश्वसनीय है। वह एक प्रेरणादायक महिला हैं जो महिला फुटबॉल को और आगे बढ़ते देखना चाहती हैं। मैं भी ऐसे क्लब का हिस्सा बनना चाहती हूं जो पूरी तरह से महिलाओं के लिए बनाया गया है। मुझे उम्मीद है कि मेरे साथी खिलाड़ी मुझे नए माहौल में ढलने में मदद करेंगे और मेरा अनुभव तथा नेतृत्व इस सीजन में टीम के लिए उपयोगी साबित होगा। मैं हेड कोच एदर (माएस्त्रे), स्टाफ और अपने नए साथियों के साथ काम करने के लिए उत्सुक हूं।”

उन्होंने कहा: “मेरा उद्देश्य यहां जल्द से जल्द उच्चतम स्तर तक पहुंचना है। हर परियोजना चरणों में आगे बढ़ती है और कड़ी मेहनत की मांग करती है। मैं जीतना जारी रखना चाहती हूं और इस लक्ष्य को पाने के लिए मेरे भीतर अब भी वही दृढ़ता है। उम्मीद है कि हम यह लक्ष्य लंदन सिटी लायोनेसिस के साथ हासिल कर पाएंगे।”

लंदन सिटी लायोनेसिस का व्यस्त ट्रांसफर अभियान: पांच नए खिलाड़ी, सात विदाई

लियोन का आगमन लंदन सिटी के लिए एक और बड़ा संकेत है कि क्लब कितना गंभीर है। 31 वर्षीय यह डिफेंडर दुनिया की सर्वश्रेष्ठ सेंट्रल डिफेंडरों में से एक मानी जाती हैं। उन्होंने पिछले साल बार्सिलोना के साथ क्वाड्रपल जीत में अहम भूमिका निभाई थी और वह लंदन में एक विश्वस्तरीय खिलाड़ी के रूप में पहुंची हैं।

वह पुटेलास के बाद क्लब से जुड़ी हैं, जो दो बार की बैलन डी’ऑर विजेता हैं और इस वर्ष तीसरी बार यह पुरस्कार जीतने की प्रबल दावेदार हैं, क्योंकि पिछले सीजन में उनके शानदार प्रदर्शन की बदौलत बार्सिलोना ने चारों प्रमुख ट्रॉफियां जीती थीं। इसके अलावा, टीम ने मैरी एर्प्स और निकोल एनीओमी को भी साइन किया है। एर्प्स गोलकीपिंग विभाग को मजबूती देंगी, क्योंकि एलेने लेटे को अपने पहले WSL सीजन में कुछ कठिनाइयों का सामना करना पड़ा था, जबकि एनीओमी आक्रमण में नई धार जोड़ेंगी। उन्होंने पिछले सीजन में आइंट्राख्ट फ्रैंकफर्ट के लिए सिर्फ 20 बुंडेसलीगा मैचों में 13 गोल और छह असिस्ट किए थे।

डेनमार्क की बहुमुखी अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी जान्नी थॉमसन भी यूटा रॉयल्स से जुड़ी हैं। वहीं, इस व्यस्त ट्रांसफर विंडो में केटी ज़ेलेम, गेसा मराशी, मैडी वाइल्ड, जूलिया रोडार, सेरिस ब्राउन, लोटा लिंडस्ट्रॉम और तेया गोल्डी (जो लोन पर गई हैं) क्लब से विदा ले चुकी हैं।

बार्सिलोना को कैसे झेलनी होगी लियोन, पुटेलास और अन्य की कमी?

जहां लंदन सिटी में उत्साह का माहौल है, वहीं बार्सिलोना में यह सवाल उठ रहा है कि लियोन और अन्य प्रमुख खिलाड़ियों के जाने से टीम पर क्या असर पड़ेगा। इस गर्मी में क्लब ने चार प्रमुख खिलाड़ियों को खोया है — लियोन, पुटेलास, ओना बाट्ले और सल्मा परालुएलो। बाट्ले ने आर्सेनल का रुख किया है, जबकि परालुएलो अब भी अपने अगले कदम पर विचार कर रही हैं।

‘ब्लाउग्राना’ टीम अब भी यूरोपीय चैंपियन है और पिछले साल अपने बेहतरीन प्रदर्शन से उन्होंने यह साबित किया कि उनकी टीम कितनी मजबूत है। पाट्री गुइजारो, आइताना बोनमाती और एवा पाजोर जैसी खिलाड़ी अब भी टीम का हिस्सा हैं, और क्लब की युवा प्रणाली भी लगातार शानदार प्रदर्शन कर रही है। हालांकि, इतने बड़े खिलाड़ियों के जाने का असर संभालना आसान नहीं होगा, खासकर तब जब क्लब ने अब तक अपनी पहली ग्रीष्मकालीन साइनिंग की घोषणा नहीं की है।