इंग्लैंड बुधवार को फीफा वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना से भिड़ेगा, जहां दोनों टीमें ट्रॉफी के एक कदम और करीब पहुंचने की कोशिश करेंगी। अटलांटा में होने वाला यह मैच दो फुटबॉल इतिहास से समृद्ध देशों को आमने-सामने लाएगा और इंग्लैंड को 1966 के बाद अपने पहले वर्ल्ड कप फाइनल में पहुंचने का मौका देगा।

अर्जेंटीना टूर्नामेंट के पिछले चार संस्करणों में तीसरी बार वर्ल्ड कप फाइनल में जगह बनाने की कोशिश कर रहा है। लियोनेल मेसी के नेतृत्व में मौजूदा चैंपियन 1962 में ब्राजील के बाद पहली बार लगातार खिताब जीतने के रास्ते पर हैं।

अर्जेंटीना की स्विट्जरलैंड पर 3-1 की क्वार्टर फाइनल जीत के बाद, हेड कोच लियोनेल स्कालोनी ने ध्यान खेल पर ही केंद्रित रखा। उन्होंने कहा, “संदेश यह है कि यह एक फुटबॉल मैच है। बस यही मैं कह सकता हूं।”

मेसी ने एक और बड़े टूर्नामेंट में गहरी दौड़ के बाद टीम के भीतर दृढ़ संकल्प को भी रेखांकित किया। उन्होंने कहा, “यह टीम इतिहास रचने से थकती नहीं है। वे और अधिक चाहते रहते हैं।” उन्होंने कहा, “वर्ल्ड चैंपियन होना, अब तक हमने जो कुछ जीता है उसे जीतना आसान नहीं था, और फिर से इस स्तर पर प्रतिस्पर्धा करना और सेमीफाइनल में वापस आना बहुत खास है।”

अर्जेंटीना ने ग्रुप चरण को सहजता से पार किया और फिर कई कठिन नॉकआउट मैचों का सामना किया। उन्होंने अतिरिक्त समय के बाद केप वर्डे को 3-2 से हराया, मिस्र के खिलाफ देर से वापसी करते हुए 3-2 से जीत हासिल की, और फिर क्वार्टर फाइनल में अतिरिक्त समय के बाद स्विट्जरलैंड को 3-1 से पराजित किया। हालांकि स्विट्जरलैंड के खिलाफ मेसी की लगातार नौ वर्ल्ड कप मैचों में गोल करने की श्रृंखला समाप्त हुई, फिर भी अर्जेंटीना ने फाइनल चरण में अपनी अजेय लय को 12 मैचों तक बढ़ा दिया।

इंग्लैंड का सेमीफाइनल तक का सफर भी कई नाटकीय क्षणों से भरा रहा है। क्रोएशिया पर 4-2 की जीत से शुरुआत करने के बाद, उन्होंने पीछे से आकर डीआर कांगो को 2-1 से हराया, दस खिलाड़ियों के साथ कुछ समय खेलने के बावजूद मैक्सिको को 3-2 से मात दी, और फिर अतिरिक्त समय में नॉर्वे को 2-1 से पराजित किया।

जूड बेलिंघम इंग्लैंड की प्रगति में केंद्रीय भूमिका निभा रहे हैं, उन्होंने मैक्सिको के खिलाफ दो बार गोल किया और नॉर्वे के खिलाफ दो और गोल जोड़े, जिनमें अतिरिक्त समय में विजयी गोल भी शामिल था।

इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने अपनी टीम के सामने आने वाली चुनौती को स्वीकार किया। उन्होंने कहा, “हम सभी जानते हैं कि मेसी कितने अच्छे हैं, लेकिन हम यह भी जानते हैं कि अर्जेंटीना कितनी मजबूत टीम है। हम केवल मेसी को रोकने पर निर्भर नहीं रह सकते,” उन्होंने कहा। “हमें उनकी अन्य ताकतों और उन कमजोरियों पर ध्यान केंद्रित करना होगा जिनका हम लाभ उठा सकते हैं।”

यह मैच मेसी के लिए भी एक अनोखा अवसर होगा, क्योंकि उन्होंने इससे पहले कभी इंग्लैंड का सामना अंतरराष्ट्रीय मैच में नहीं किया है। 39 वर्षीय खिलाड़ी ने सेमीफाइनल से पहले इस अवसर का स्वागत किया।

मेसी ने कहा, “मैंने सभी के खिलाफ खेला है सिवाय इंग्लैंड के, और यह विशेष है क्योंकि वे एक प्रमुख राष्ट्र हैं, एक शक्तिशाली टीम हैं, और इस तरह की टीम के खिलाफ खेलना हमेशा अच्छा लगता है, खासकर वर्ल्ड कप सेमीफाइनल में।”

दोनों टीमें गति के साथ मुकाबले में उतरेंगी, और जब वे अटलांटा में भिड़ेंगी, तो दांव पर वर्ल्ड कप फाइनल में जगह होगी।