वर्ल्ड कप के अंतिम चार दिनों में मुकाबला अब अपने चरम पर है और जब तक चैंपियन तय नहीं हो जाता, तब तक प्रशंसकों के बीच यह उत्सुकता बनी हुई है कि सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी का पुरस्कार — ‘गोल्डन बॉल’ — किसे मिलेगा। सभी चार टीमों के पास ऐसे सितारे हैं जिन्होंने निर्णायक भूमिकाएँ निभाई हैं, और अंततः यह इस पर निर्भर करेगा कि अंतिम कुछ मैचों में कौन सबसे अधिक प्रभाव डालता है। जिसने अब तक सबसे ज्यादा ‘मैन ऑफ द मैच’ पुरस्कार जीते हैं, वह इस खिताब के लिए स्वाभाविक पसंद बन सकता है। इस लेख में चारों टीमों के एक-एक ऐसे खिलाड़ी पर नज़र डालते हैं जो इस दौड़ में हैं।

माइकल ओलीसे (फ्रांस)

जहाँ किलियन एमबाप्पे आठ गोल के साथ सुर्खियाँ बटोर रहे हैं, वहीं बायर्न म्यूनिख के बाएँ पैर से खेलने वाले इस कलाकार ने फ्रांस के लिए लय साधने का काम किया है। वह फ्रंट-थ्री के ठीक पीछे खेलते हुए गेंदों को सेट कर रहे हैं और मिडफ़ील्ड व स्ट्राइकरों के बीच सेतु का काम कर रहे हैं। भले ही उन्होंने अब तक कोई गोल नहीं किया है, लेकिन ओलीसे के डिफेंस को भेदने वाले पास और उनकी दृष्टि ने ‘ले ब्लू’ को एक अजेय टीम के रूप में बदलने में अहम भूमिका निभाई है।

लामिन यामाल (स्पेन)

हालाँकि इस वर्ल्ड कप में अब तक वह थोड़ा अनोखे रहे हैं, लेकिन ‘ला रोज़ा’ की खिताब जीतने की उम्मीदें काफी हद तक एफसी बार्सिलोना के इस बाएँ पैर के दाएँ विंगर पर टिकी हैं। बेल्जियम के खिलाफ क्वार्टर फाइनल में, यामाल — जो वर्ल्ड कप से ठीक पहले चोट से उबरे थे — ने विरोधियों के लिए लगातार खतरा पैदा किया। यदि स्पेन को सेमीफाइनल जीतना है, तो यामाल और फ्रांस के लेफ्ट-बैक लुकास डिग्ने के बीच की टक्कर निर्णायक होगी। सोमवार को 19 वर्ष के हुए इस किशोर ने टूर्नामेंट के दौरान धीरे-धीरे अपनी लय पाई है और सेमीफाइनल उनके लिए खुद को साबित करने का आदर्श मंच हो सकता है।

लियो मेसी (अर्जेंटीना)

जब बात डिफेंडिंग चैंपियंस की आती है, तो इस जीनियस को नजरअंदाज करना असंभव है। वह आठ गोल के साथ ‘गोल्डन बूट’ की दौड़ में भी शामिल हैं और हर मैच में उनका प्रभाव उल्लेखनीय रहा है। मेसी की अपने साथियों — जैसे जूलियन अल्वारेज़ — के लिए मौके बनाने की क्षमता और निर्णायक क्षणों पर गोल करने की आदत उन्हें ‘गोल्डन बॉल’ के लिए शीर्ष दावेदारों में रखती है। अब तक इस वर्ल्ड कप में उन्होंने दो ‘मैन ऑफ द मैच’ पुरस्कार जीते हैं।

जूड बेलिंघम (इंग्लैंड)

अटैकिंग मिडफील्डर के रूप में खेलते हुए, जो हैरी केन के साथ दूसरे स्ट्राइकर की भूमिका निभा रहे हैं, बेलिंघम का प्रदर्शन शानदार रहा है। मेक्सिको और नॉर्वे के खिलाफ उनके दो-दो गोल के प्रदर्शन ने ‘थ्री लायंस’ को सेमीफाइनल तक पहुँचाने में अहम भूमिका निभाई। उन्होंने भी दो ‘मैन ऑफ द मैच’ पुरस्कार जीते हैं। बेलिंघम कई बार डिफेंस में वापसी करते हुए विपक्षी गोल बॉक्स तक पहुँचते हैं और अपनी टीम के लिए निर्णायक गोल दागते हैं, जिसने 1966 के चैंपियंस को इस मुकाम तक पहुँचाया है।