इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच होने वाले विश्व कप सेमीफाइनल से पहले फीफा द्वारा चुने गए रेफरी को लेकर विवाद खड़ा हो गया है। थॉमस ट्यूशेल की टीम 1966 के बाद पहली बार फाइनल में पहुंचने की कोशिश कर रही है, जबकि मौजूदा चैंपियन लगातार दूसरा खिताब जीतने के इरादे से मैदान में उतरेंगे। ऐसे में अटलांटा में होने वाले हर निर्णय पर कड़ी नजर रखी जाएगी।

अर्जेंटीना के नॉकआउट मुकाबलों में पहले ही वीएआर और रेफरिंग को लेकर शिकायतें सामने आ चुकी हैं, इसलिए इस बार की नियुक्ति पर ध्यान केंद्रित होना स्वाभाविक था।

हालांकि, चयनित अधिकारी और लियोनेल मेस्सी से जुड़े पूर्व मैचों के संबंधों ने इस बहस को और तेज कर दिया है, जबकि अभी तक मैच शुरू भी नहीं हुआ है।

डेली मेल की रिपोर्ट के अनुसार, फीफा द्वारा इस्माइल एलफाथ को बुधवार के सेमीफाइनल के लिए रेफरी नियुक्त किए जाने के बाद संभावित पक्षपात को लेकर चिंताएं बढ़ गई हैं।

मोरक्को में जन्मे अमेरिकी रेफरी एलफाथ की सहायता कोरी पार्कर और कायल एटकिंस करेंगे, जबकि इटली के मौरिज़ियो मारियानी को चौथा अधिकारी नियुक्त किया गया है।

ईएसपीएन ने भी पुष्टि की है कि अटलांटा स्टेडियम में होने वाले इस मैच के लिए एलफाथ को नियुक्त किया गया है। उन्होंने इस विश्व कप में अब तक तीन मैचों में रेफरिंग की है, हालांकि यह पहला मौका होगा जब वे इंग्लैंड या अर्जेंटीना के किसी मैच में अधिकारी होंगे।

उन्होंने मेस्सी के मेजर लीग सॉकर में आने के बाद इंटर मियामी के कई मैचों में भी रेफरिंग की है, जिनमें 2023 लीग्स कप फाइनल नैशविल के खिलाफ भी शामिल है।

उन्हें मेस्सी का “पसंदीदा रेफरी” कहा जाना मीडिया की अभिव्यक्ति है, कोई ठोस सबूत नहीं कि उनके बीच किसी प्रकार का अनुचित संबंध या पक्षपातपूर्ण निर्णय मौजूद है।

मुख्य चिंता अर्जेंटीना की मिस्र और स्विट्जरलैंड पर जीतों के बाद उठे विवादों से उत्पन्न हुई है।

रायटर्स की रिपोर्ट के अनुसार, विपक्षी टीमों ने बार-बार यह आरोप लगाया है कि कई निर्णय अर्जेंटीना के पक्ष में गए, हालांकि पूर्व फीफा रेफरी क्रिस्टीना उन्केल का कहना है कि उन्होंने जिन घटनाओं की समीक्षा की, उनमें स्पष्ट रूप से खराब रेफरिंग का कोई प्रमाण नहीं मिला।

फीफा के रेफरिंग प्रमुख पियरलुइगी कोलिना ने भी पक्षपात के सभी आरोपों को खारिज किया है, यह कहते हुए कि विश्व कप के अधिकारी स्वतंत्र रूप से काम करते हैं और बिना सबूत उनकी ईमानदारी पर सवाल उठाना अनुचित है।

एलफाथ का मूल्यांकन बुधवार के प्रदर्शन के आधार पर किया जाना चाहिए, न कि उनके और मेस्सी के पूर्व संपर्कों के कारण।

रेफरी अक्सर उन्हीं प्रमुख खिलाड़ियों के मैचों का संचालन करते हैं, विशेष रूप से जब वे उसी लीग में कार्यरत होते हैं जिसमें वे खिलाड़ी खेलते हैं।

फिर भी, फीफा को यह समझना होगा कि यह नियुक्ति असहजता क्यों पैदा कर रही है। अर्जेंटीना से जुड़े हाल के विवादित निर्णयों के मद्देनजर, एक सही लेकिन सीमांत फैसला भी नई प्रतिक्रिया को जन्म दे सकता है।