Manchester United telah mengumumkan nomor punggung yang akan dikenakan oleh Youri Tielemans setelah kepindahannya dari Aston Villa resmi diselesaikan hari ini.

Setelah gagal mengamankan sejumlah target utama di lini tengah, Setan Merah terpaksa beralih ke opsi lain untuk memperkuat sektor tersebut yang dinilai melemah di bawah asuhan Michael Carrick.

Namun, langkah mengejutkan dilakukan ketika Manchester United secara tiba-tiba mengaktifkan klausul pelepasan yang sebelumnya tidak diketahui dalam kontrak Tielemans di Aston Villa senilai £35 juta, dalam sebuah manuver yang mengejutkan banyak pihak.

Dibandingkan dengan harga yang dibanderol untuk gelandang-gelandang lain di Liga Premier yang memiliki rekam jejak lebih sedikit dari pemain internasional Belgia tersebut, kesepakatan ini dinilai sangat bernilai.

Meski ada kekhawatiran terkait usia Tielemans—yang akan berusia 30 tahun musim depan—serta riwayat cedera beberapa tahun terakhir, kualitas luar biasa di lapangan dan kepemimpinannya di luar lapangan dianggap mampu menyeimbangkan hal itu.

Setelah memimpin Belgia hingga perempat final Piala Dunia, meski akhirnya tersingkir secara dramatis akibat kesalahan Senne Lammens di menit akhir, pemain asal Sint-Pieters-Leeuw itu dikenal memiliki kepribadian kuat di ruang ganti.

Selama memperkuat Aston Villa, Tielemans menjadi motor permainan di lini tengah tim asuhan Unai Emery. Gol spektakulernya di final Liga Europa bulan Mei lalu membawa The Villans meraih trofi besar pertama mereka dalam 30 tahun, setelah sebelumnya juga berperan penting dalam perjalanan mereka di Liga Champions musim sebelumnya.

Singkatnya, transfer senilai £35 juta yang dikonfirmasi malam ini dianggap sebagai langkah bisnis cerdas oleh manajemen di Old Trafford. Jika digabungkan dengan biaya £50 juta untuk mendatangkan Andrey Santos dari Chelsea, total keduanya setara dengan jumlah yang dikeluarkan Tottenham Hotspur untuk menggagalkan kesepakatan Mateus Fernandes.

Manchester United juga mengonfirmasi bahwa Tielemans akan mengenakan nomor punggung 18, yang sebelumnya digunakan oleh Casemiro. Pihak INEOS memutuskan untuk tidak mengaktifkan opsi perpanjangan kontrak satu tahun bagi pemain asal Brasil berusia 34 tahun tersebut, sehingga ia kini berstatus bebas transfer.

Casemiro diperkirakan akan bergabung dengan Inter Miami secara gratis setelah kembali dari liburannya pasca Piala Dunia. Klub MLS tersebut dimiliki bersama oleh David Beckham dan memiliki Lionel Messi di dalam skuadnya.

Kepergian sang pemenang Liga Champions lima kali itu membuka kesempatan bagi nomor punggung legendaris di Old Trafford, terutama di posisi gelandang, meskipun hanya enam pemain yang pernah mengenakannya di era Liga Premier.

Nomor tersebut sebelumnya digunakan oleh Bruno Fernandes setelah kepindahannya dari Sporting CP pada 2020. Gelandang asal Portugal itu menikmati awal karier yang luar biasa di Manchester, sebelum kemudian beralih ke nomor favoritnya, 8, yang juga terukir di lengannya sebagai tato.

Lebih terkenal lagi, nomor 18 dikenakan oleh legenda klub, Paul Scholes, selama 18 tahun karier gemilangnya di Manchester United. Dikenal sebagai salah satu dirigen terbaik dalam sejarah Liga Premier, Tielemans berharap dapat meniru sebagian kecil dari pengaruh besar sang pemain asal Salford di Theatre of Dreams.

Pemain lain yang pernah mengenakan nomor 18 termasuk winger Inggris Ashley Young, Darren Ferguson—putra Sir Alex Ferguson—dan Simon Davies, anggota generasi Class of 92 yang menjuarai FA Youth Cup.