Pertandingan semifinal antara Inggris dan Argentina mencatat sejarah baru di Piala Dunia dengan menjadi laga pertama sejak data statistik dimulai pada tahun 1966 yang tidak mencatat satu pun tembakan tepat sasaran sebelum turun minum, setelah awal pertandingan yang berlangsung keras di Atlanta.
Tercatat ada 19 pelanggaran dalam 45 menit pertama — 12 dilakukan oleh Argentina dan tujuh oleh Inggris — dalam laga yang tegang dan penuh ketegangan antara dua rival yang kembali bertemu di Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak tahun 2002.
Peluang pertama baru datang pada menit ke-33 ketika sundulan John Stones melenceng dari sasaran, diikuti oleh tembakan jarak jauh Enzo Fernandez yang melambung di atas mistar gawang. Namun, baik kiper Inggris Jordan Pickford maupun penjaga gawang Argentina Emiliano Martinez tidak melakukan satu pun penyelamatan sepanjang babak pertama.
Wasit Ismail Elfath mengeluarkan kartu kuning setelah pelanggaran yang dilakukan pemain Inggris Elliot Anderson terhadap bintang Argentina Lionel Messi.
Meski banyak terjadi pelanggaran, Elfath hanya memberikan dua kartu kuning — satu kepada Elliot Anderson karena pelanggaran terhadap Messi dan satu lagi kepada bek Argentina Lisandro Martinez.
Mantan penjaga gawang Inggris, Paul Robinson, mengkritik keras kinerja Elfath dan menilai sang wasit terlalu lunak dalam memimpin pertandingan.
“Itu salah satu penampilan wasit terburuk yang saya lihat di Piala Dunia ini,” kata Robinson. “Dia tidak mampu mengendalikan permainan sejak awal.
“Dia membiarkan terlalu banyak pelanggaran terjadi dan kedua pelatih tampak tidak puas. Inggris harus berjuang keras dalam pertandingan ini karena situasinya sangat sulit.
“Ada rencana permainan yang jelas, tetapi tidak ada aliran permainan yang benar-benar terbentuk.”
Sementara itu, Jude Bellingham tampak menanggapi dengan tawa ketika menghadapi sikap agresif dari gelandang Argentina Leandro Paredes di awal pertandingan semifinal yang memanas di Atlanta.
Dalam 20 menit pertama, pertandingan dipenuhi pelanggaran setelah antusiasme tinggi menyambut pertemuan kembali dua negara dengan sejarah rivalitas panjang di dunia sepak bola.
Pemain Inggris Elliot Anderson beberapa kali menjadi korban pelanggaran di awal laga dan sempat terlibat benturan dengan pemain Chelsea, Enzo Fernandez.
Giuliano Simeone, putra dari Diego Simeone — yang terkenal karena insiden kartu merah David Beckham pada tahun 1998 — juga terjatuh setelah mendapat dorongan ringan dari kiper Inggris Jordan Pickford.
Pemain-pemain Argentina tampak berusaha memprovokasi pemain Inggris di luar bola, dan Bellingham sempat terlibat dalam adu mulut di menit-menit awal pertandingan.
Lagu kebangsaan Inggris bahkan tertutup oleh sorakan dan ejekan suporter Argentina sebelum para pendukung Tiga Singa membalas dengan nyanyian mereka sendiri, memperlihatkan betapa panasnya atmosfer sebelum laga semifinal besar ini dimulai.
Selain rivalitas panjang di lapangan hijau, duel empat besar ini juga sarat dengan muatan sejarah, termasuk ketegangan politik yang pernah terjadi terkait Kepulauan Falkland, yang turut mewarnai narasi menjelang pertandingan di Atlanta.
