कुछ लोग मैदान पर थे। उन्हें लगा सब खत्म हो गया है। ठीक उसी समय, जब लियोनेल मेसी ने क्रॉस किया, जब लाउटारो मार्टिनेज ने हेडर मारा, जब अर्जेंटीना के स्थानापन्न खिलाड़ी कॉर्नर फ्लैग की ओर दौड़ पड़े जश्न मनाने के लिए। इंग्लैंड का विश्व कप जीतने का सपना वहीं खत्म हो गया। साठ साल का दर्द, साठ साल पहले हर्स्ट के बाद से, इंग्लैंड अब भी बॉबी मूर की वह टैकल और नोबी स्टाइल्स का वह डांस याद करता है।

फिर भी सच्चाई यही है कि उनके पुरुष टीम ने विश्व कप सेमीफाइनल केवल एक बार जीता था—जब बॉबी चार्लटन ने गेंद को नेट में पहुंचाया था; उसके बाद से वे किसी फाइनल तक नहीं पहुंचे। आधे घंटे तक ऐसा लगा कि एंथोनी गॉर्डन बॉबी चार्लटन की तरह इंग्लैंड के लिए इस चरण में विजयी गोल करने वाले खिलाड़ियों की सूची में शामिल हो जाएंगे। पंद्रह मिनट तक ऐसा प्रतीत हुआ कि बॉबी मूर की पेले पर की गई टैकल के साथ अब जेड स्पेंस की गिउलियानो सिमियोने को रोकने वाली जोरदार चुनौती की भी चर्चा होगी।

जॉर्डन पिकफोर्ड ने भी अपना 'गॉर्डन बैंक्स क्षण' दिखाया, जब उन्होंने निको गोंजालेज़ की एक शानदार शॉट को रोक दिया। लेकिन अंततः, ये सब हार के साथ ही खत्म हुआ; आने वाले वर्षों में ये पल फुटबॉल इतिहास की जगह फुटनोट्स में दर्ज होंगे।

थॉमस ट्यूशेल की तुलना सर एल्फ रैम्ज़ी से नहीं, बल्कि उनके तुरंत पहले के और इंग्लैंड के दूसरे सबसे सफल मैनेजर गैरेथ साउथगेट से की जा रही है। इंग्लैंड ने अपने इतिहास का दूसरा सबसे अच्छा दशक देखा है; पर अगर वे बड़े मंचों पर बढ़त बनाए रखने में सफल होते, तो यह और भी शानदार होता। यह तीसरी बार था जब वे बढ़त गवां बैठे—2018 के सेमीफाइनल में क्रोएशिया के खिलाफ, और यूरो 2020 के फाइनल में इटली के खिलाफ।

दो बार जब यह सबसे ज़्यादा मायने रखता था, साउथगेट की टीमें बॉल को संभाल नहीं पाईं। ट्यूशेल की टीम ने कोशिश ही नहीं की। उन्होंने अर्जेंटीना को मैदान का बड़ा हिस्सा सौंप देने का फैसला किया, मेक्सिको सिटी में हुए पिछले मुकाबले की तरह रक्षात्मक प्रदर्शन दोहराने की कोशिश की—लेकिन इस बार 11 खिलाड़ियों के साथ, और ज़रूरत से कहीं पहले।

इंग्लैंड ने खुद को मुश्किल में डाल लिया। ट्यूशेल ने पांच डिफेंडरों की प्रणाली अपनाई, लेकिन यह उल्टा पड़ गया। असल में, यह छह डिफेंडरों जैसा हो गया क्योंकि निको ओ'राइली मिडफ़ील्ड में सिर्फ नाम के लिए मौजूद थे। उन्होंने एलेक्सिस मैक एलिस्टर को दो बार गेंद को पोस्ट पर मारने की आज़ादी दी, एंज़ो फर्नांडीज़ को बराबरी का गोल करने का मौका दिया, और मेसी को पूरी तरह खुला छोड़ दिया। जब ऐसा लग रहा था कि मेसी का विश्व कप करियर खत्म होने वाला है, उन्होंने दो असिस्ट देकर मैच पलट दिया।

ट्यूशेल ने गॉर्डन को हटाने का फैसला किया—एक मेहनती गोलस्कोरर को—क्योंकि वह थक चुका था, लेकिन उसकी जगह एज़री कॉंसा को लाकर उन्होंने इंग्लैंड की आक्रामक धार पूरी तरह खत्म कर दी, जबकि अतिरिक्त समय सहित अब भी 27 मिनट बचे थे। उन्होंने डैन बर्न को बुलाया, शायद यह सोचते हुए कि मेसी का सामना करने के लिए यह कद-काठी में दोगुना खिलाड़ी उपयोगी रहेगा। लेकिन ऐसा नहीं हुआ।

हर बदलाव के साथ इंग्लैंड ने नियंत्रण अर्जेंटीना को सौंप दिया। और अर्जेंटीना ने इसका पूरा फायदा उठाया। एक ऐसा राष्ट्र, जिसका इंग्लैंड से ऐतिहासिक द्वेष रहा है, और जिसकी टीम कभी हार नहीं मानती। अर्जेंटीना देर से गोल करने की क्षमता रखता है—केप वर्डे से पूछिए, मिस्र से पूछिए, स्विट्ज़रलैंड से पूछिए। इंग्लैंड भले ही एक मजबूत प्रतिद्वंद्वी था, लेकिन अंजाम वही रहा।

ट्यूशेल ने एक बार फिर यह दिखाया कि इंग्लैंड फुटबॉल संघ के विदेशी कोच अंततः इंग्लैंड से ज़्यादा अंग्रेज़ी फुटबॉल खेलने लगते हैं। स्वेन-गोरान एरिक्सन 4-4-2 प्रणाली के प्रति समर्पित थे। फाबियो कैपेलो भी। ट्यूशेल ने फॉर्मेशन बदली, लेकिन उन्हें अपने खिलाड़ियों पर गेंद को थामने का भरोसा नहीं था। उन्होंने केवल बचाव पर भरोसा किया।

विकल्प मौजूद थे, भले ही नतीजा अलग न होता। कोबी मैनू, जो बेहतरीन पास देने वाले मिडफील्डर हैं, पूरे टूर्नामेंट में बेंच पर ही बैठे रहे। एडम व्हार्टन, एक और पासिंग मिडफील्डर, टीम में शामिल ही नहीं किए गए। एक विंगर जो गॉर्डन की जगह आ सकता था—बुकायो साका—उठे ही नहीं, जबकि मार्कस रैशफोर्ड को 95वें मिनट में भेजा गया।

ट्यूशेल को पहले के मैचों से सबक लेना चाहिए था। लियोनेल स्कालोनी ने स्वीकार किया था कि स्विट्ज़रलैंड की शारीरिक खेल शैली ने अर्जेंटीना को परेशान किया था। लिसांद्रो मार्टिनेज और क्रिस्टियन रोमेरो ने मोगन रोजर्स और जूड बेलिंगहैम के खिलाफ फाउल कर येलो कार्ड लिए, लेकिन इंग्लैंड ने उन पर दौड़ना ही बंद कर दिया। वे डर गए और अपने ही बॉक्स में शरण लेने लगे।

अर्जेंटीना ने इंग्लैंड को उकसाने की कोशिश की। उन्होंने एक सिमियोने को चुना, जो विंगर होने के साथ-साथ अपने पिता की तरह विपक्षी को भड़काने में माहिर हैं। लेकिन अर्जेंटीना ने इंग्लैंड को चिढ़ाकर नहीं, बल्कि उन पर हमला करके जीत हासिल की। यह चैंपियंस की प्रतिक्रिया थी।

इंग्लैंड इस मैच को पछतावे के साथ याद करेगा, क्योंकि उन्होंने अर्जेंटीना को वापसी का मौका दिया। ट्यूशेल की रणनीति बढ़त बनाए रखने के लिए थी—रक्षात्मक बदलाव। अर्जेंटीना इसे पहले ही भांप चुका था; यही रणनीति इंग्लैंड ने मेक्सिको और नॉर्वे के खिलाफ अपनाई थी। और जब विश्लेषण होगा, तो ट्यूशेल देखेंगे कि जहां साउथगेट को गेम मैनेजमेंट के लिए अक्सर आलोचना झेलनी पड़ी, वहीं उन्होंने यूरो 2024 में आक्रामक बदलाव कर सफल रणनीति अपनाई थी—जिसमें अक्सर कोल पामर शामिल थे, जिन्हें इस बार घर पर ही छोड़ दिया गया।

शायद ये पुराने तर्कों को दोहराने जैसा हो, लेकिन इंग्लैंड ने अंत में एक सीमित टीम के साथ खेला जिसने अपनी सीमाएं उजागर कर दीं। अटलांटा में अर्जेंटीना पर बढ़त लेना एक बड़ा मौका था। आने वाले वर्षों तक वे इसे याद करेंगे—शायद फिर से साठ साल तक।