Beberapa penonton sudah mulai masuk ke lapangan. Mereka mengira semuanya telah berakhir. Saat itulah Lionel Messi mengirimkan umpan silang, Lautaro Martínez menyundul bola, dan para pemain cadangan Argentina berlari ke sudut lapangan untuk merayakannya. Harapan Inggris untuk menjuarai Piala Dunia pun sirna. Enam puluh tahun penuh luka, enam dekade sejak momen Hurst, Inggris masih terbayang dengan tekel Moore dan tarian Nobby.
Namun faktanya tetap bahwa satu-satunya saat tim putra mereka memenangkan semifinal Piala Dunia adalah ketika Bobby melepaskan tembakan keras; sejak itu mereka tak pernah mencapai final lagi. Selama setengah jam, tampak bahwa Anthony Gordon akan bergabung dengan Bobby Charlton dalam kelompok eksklusif pemain Inggris yang mencetak gol kemenangan di tahap ini. Selama lima belas menit, seolah-olah tekel Bobby Moore terhadap Pele akan dikenang bersama dengan sapuan keras Djed Spence yang menggagalkan tembakan Giuliano Simeone.
Jordan Pickford juga memiliki momen ala Gordon Banks, melakukan penyelamatan luar biasa dari usaha Nico González. Namun pada akhirnya, semua itu terjadi dalam kekalahan; di masa mendatang, momen-momen tersebut hanya akan menjadi catatan kaki, bukan legenda dalam sejarah sepak bola Inggris.
Bagi Thomas Tuchel, perbandingan yang relevan bukan dengan Sir Alf Ramsey, pelatih legendaris terdahulu, melainkan dengan pendahulunya langsung dan manajer terbaik kedua Inggris sepanjang masa, Gareth Southgate. Inggris baru saja melewati dekade terbaik kedua mereka; namun hasilnya akan lebih baik jika mereka mampu mempertahankan keunggulan di panggung besar. Kini, catatan pahit itu lengkap menjadi hat-trick: setelah Kroasia di semifinal 2018, Italia di final Euro 2020.
Dua kali di momen penting, tim asuhan Southgate gagal menguasai bola. Tim Tuchel bahkan tidak berusaha melakukannya. Keputusan diambil untuk memberikan sebagian besar area permainan kepada Argentina, mencoba mengulangi pertahanan heroik di Meksiko City – kali ini dengan 11 pemain, bukan 10, dan dilakukan lebih awal dari yang seharusnya.
Inggris menempatkan diri mereka sendiri dalam posisi bertahan total. Tuchel beralih ke formasi lima bek, namun strategi itu justru berbalik arah. Bahkan pada praktiknya seperti ada enam bek, dengan Nico O’Reilly menjadi pemain bertahan tambahan dalam lini tengah yang tampak tidak efektif. Mereka membiarkan Alexis Mac Allister bebas menembak hingga dua kali mengenai mistar, memberi ruang bagi Enzo Fernández untuk melepaskan tembakan keras penyeimbang. Mereka membebaskan Messi. Saat karier Piala Dunia-nya tampak akan berakhir, ia justru menciptakan dua assist.
Perubahan taktik Inggris membuka ruang bagi Lionel Messi untuk mengatur kedua gol Argentina.
Mengeluarkan Gordon, penyerang pekerja keras, memang memiliki logika tersendiri mengingat kecenderungannya untuk habis-habisan di lapangan, tetapi dengan menggantikannya dengan Ezri Konsa, Tuchel menghilangkan ancaman utama Inggris, padahal waktu masih tersisa 27 menit termasuk tambahan waktu. Ia kemudian memasukkan agen ‘operasi khusus’-nya, Dan Burn, mungkin berharap bahwa ‘musuh alami’ Messi adalah seseorang yang tingginya dua kali lipat dan mampu menyundul bola sejauh setengah lapangan. Namun, harapan itu tak terwujud.
Dengan setiap pergantian pemain, Inggris justru menyerahkan kendali pertandingan kepada Argentina. Tim lawan tidak memerlukan undangan kedua. Sebuah negara dengan dendam sejarah terhadap Inggris, dengan semangat juang yang membuat mereka tidak mau melepaskan genggaman atas trofi Piala Dunia. Argentina memang memiliki kemampuan untuk mencetak gol di akhir laga. Tanyakan saja pada Tanjung Verde, Mesir, dan Swiss. Inggris mungkin lawan yang lebih kuat, tetapi nasib mereka sama.
Tuchel menunjukkan bagaimana pelatih impor FA pada akhirnya sering menjadi lebih ‘Inggris’ daripada orang Inggris itu sendiri. Sven-Göran Eriksson setia pada formasi 4-4-2. Fabio Capello juga demikian. Tuchel memang mengubah formasi, tetapi tidak percaya para pemainnya bisa menguasai bola. Ia hanya memilih untuk bertahan.
Keputusan Thomas Tuchel membuat kendali permainan berpindah ke tangan Argentina saat Inggris unggul satu gol.
Pilihan berbeda mungkin tidak menjamin hasil lain, tetapi sebenarnya ada alternatif. Kobbie Mainoo, gelandang pengumpan, tidak pernah dimainkan sepanjang turnamen. Adam Wharton, yang serupa, bahkan tidak dibawa ke skuad. Satu pemain sayap yang bisa saja masuk menggantikan Gordon, Bukayo Saka, tidak pernah turun dari bangku cadangan. Marcus Rashford baru dimasukkan pada menit ke-95.
Tuchel seharusnya bisa belajar dari pertandingan sebelumnya. Lionel Scaloni mengakui bahwa fisikalitas Swiss sempat merepotkan Argentina. Lisandro Martínez dan Cristian Romero mendapat kartu kuning karena menarik pemain Birmingham saat Morgan Rogers dan Jude Bellingham menyerang mereka, namun Inggris berhenti melakukan itu. Mereka tampak ketakutan, mencari perlindungan di kotak penalti sendiri.
Argentina berusaha memancing emosi Inggris. Mereka menghadirkan gema masa lalu dengan menurunkan seorang Simeone di sayap, membuktikan bahwa sikap provokatif memang menurun dalam keluarga itu. Namun, Argentina tidak menang karena provokasi, melainkan karena keberanian menyerang. Itulah respons khas sang juara.
Inggris akan menatap kembali pertandingan ini dengan penuh penyesalan karena membiarkan Argentina lolos dari tekanan.
Reaksi Inggris mencerminkan tim yang mengikuti cetak biru Tuchel untuk mempertahankan keunggulan: perubahan bertahan. Argentina bisa menebaknya; hal serupa dilakukan Inggris saat melawan Meksiko dan Norwegia. Dan dalam evaluasi nanti, Tuchel mungkin akan menyadari bahwa meski Southgate dulu sering dikritik karena manajemen pertandingan, ia justru tampil gemilang di Euro 2024: dengan perubahan menyerang, sering melibatkan Cole Palmer – pemain lain yang kali ini ditinggalkan di rumah.
Mungkin ini akan membuka kembali perdebatan lama, tetapi Inggris mengakhiri turnamen dengan tim yang terbatas dan menunjukkan keterbatasan itu. Memimpin Argentina di Atlanta merupakan peluang besar. Selama bertahun-tahun ke depan, mereka akan terus mengingat Georgia. Mungkin selama enam puluh tahun lagi.
