Segalanya berjalan begitu baik selama sekitar 80 menit. Inggris mampu mengimbangi Argentina dan unggul 1-0 atas sang juara bertahan. Final Piala Dunia pertama sejak 1966 sudah tampak di depan mata bagi The Three Lions. Namun, karena keputusan manajer Thomas Tuchel, harapan itu lenyap begitu saja.

Setelah menggantikan pencetak gol Anthlony Gordon dengan Ezri Konsa, Tuchel menambah dua bek lagi untuk memperkuat pertahanan. Inggris bertahan total menghadapi Lionel Messi, pemain kreatif terbaik di dunia, dan berharap bisa selamat. Namun doa mereka tak terjawab.

Argentina kembali menunjukkan aura takdir yang mengiringi perjalanan mereka di turnamen ini dan mencetak dua gol dalam lima menit terakhir, mengubur mimpi Inggris untuk melaju ke final meski sebenarnya mereka tampil cukup baik untuk menang.

"Kami tidak cukup aktif dalam struktur apa pun," kata Tuchel seusai laga. "Kami tidak menemukan duel, tidak ada aktivitas, kami tidak bisa mendekat lagi. Kami kesulitan bertahan menghadapi umpan silang."

Banyak pembicaraan sebelum laga menyinggung potensi ketegangan dan rivalitas sejarah yang bisa menghambat permainan. Dan benar saja, selama 30 menit pertama tidak ada satu pun tembakan. Argentina tampak lebih fokus pada duel fisik ketimbang permainan bola.

Pertandingan berubah 10 menit setelah babak kedua dimulai ketika Gordon menuntaskan umpan silang Morgan Rogers. Inggris seharusnya bisa menguasai permainan setelah itu, namun mereka justru menyusut. Tuchel menurunkan garis pertahanan terlalu dalam bahkan sebelum beralih ke formasi lima bek seperti saat melawan Meksiko di Azteca. Kali ini, mereka tidak mampu bertahan, karena Enzo Fernandez dan Lautaro Martinez memanfaatkan assist Messi untuk membawa Argentina menjaga rekor sempurna di semifinal Piala Dunia.

Pada akhirnya, para pemain Inggris hanya bisa menatap kosong ke arah para pendukung sambil bertepuk tangan setengah hati, menyadari bahwa kesempatan emas kembali terbuang sia-sia — dan kesalahan itu sepenuhnya milik mereka sendiri.

Pemenang: Lionel Messi

Selama 75 menit, Messi tidak terlalu menonjol. Peraih delapan Ballon d'Or itu hanya sesekali menunjukkan kilasan magisnya. Beberapa dribel dan sentuhan cerdas — serta satu pelanggaran keras dari Elliot Anderson — menjadi sorotan kecil di awal laga. Namun begitu Inggris bertahan terlalu dalam, Messi mendapatkan ruang yang ia butuhkan.

Begitu The Three Lions mundur, Messi mulai mendominasi. Ia berkeliaran di sekitar kotak penalti, menjemput bola di berbagai posisi berbahaya. Dalam momen seperti ini, Messi tidak melemah — justru tumbuh semakin hidup.

Assist pertamanya murni naluri, sebuah umpan pendek sempurna ke Fernandez di tepi kotak penalti. Yang kedua menunjukkan kelas abadi: gocekan bahu, perubahan kecepatan, dan umpan melengkung indah dengan kaki kanan yang disundul Martinez menjadi gol.

"Dia jelas salah satu pemain terbaik sepanjang masa, dan seperti yang saya katakan, mengecewakan rasanya memberikan ruang sebanyak itu, terutama 20 menit terakhir, yang membuat dia dan pemain lain semakin percaya diri dan berbahaya. Akhirnya, kami tidak mampu menghentikannya," ujar kapten Inggris Harry Kane setelah laga.

Ini hampir pasti menjadi turnamen besar terakhir Messi. Di usia 39 tahun, ia kembali membuktikan bahwa masih bisa tampil menentukan. Ia akan berkesempatan melakukannya sekali lagi di panggung terbesar melawan Spanyol pada hari Minggu.

Pecundang: Thomas Tuchel

Berulang kali, Inggris gagal mengambil langkah terakhir. Tuchel diharapkan menjadi pelatih yang mampu mengubah itu, seorang ahli turnamen yang bisa membawa ketenangan di momen krusial. Namun ia pun tampaknya terjebak dalam mentalitas inferior Inggris.

Tidak ada yang salah dengan bertahan menjaga keunggulan, tapi waktu pelaksanaannya krusial. Tuchel melakukan pergantian defensif pertamanya di menit ke-72 dengan mengganti Gordon untuk Konsa, lalu menurunkan formasi lima bek. Sepuluh menit kemudian, Dan Burn dan Nico O'Reilly masuk dari bangku cadangan.

Tidak mengherankan jika Argentina mendominasi, menguasai 88 persen penguasaan bola antara gol Gordon dan sundulan kemenangan Lautaro. Inggris hanya bisa bertahan sementara sebelum akhirnya runtuh.

"Saya pikir itulah sifat permainan. Begitu kalah, Anda akan dikritik... Saya menerima kritik itu, begitulah adanya," kata Tuchel seusai pertandingan.

Asosiasi Sepak Bola Inggris dikabarkan masih mendukung Tuchel hingga Euro 2028, namun kekalahan ini jelas menunjukkan bahwa pelatih asal Jerman itu memikul tanggung jawab besar atas hasil yang menyakitkan ini.

Pemenang: Lionel Scaloni

Di sisi seberang, pelatih Argentina Lionel Scaloni menunjukkan keyakinan luar biasa. Saat Tuchel semakin defensif, Scaloni justru menambah kekuatan menyerang. Leandro Paredes yang tampil baik selama satu jam digantikan Nico Gonzalez untuk menambah ancaman gol. Rodrigo De Paul juga dimasukkan dan bermain di sisi kanan untuk mengeksploitasi kelemahan pertahanan Inggris.

"Kami mencium peluang dan langsung menyerang," kata Scaloni seusai laga.

Taktik Argentina sebenarnya sederhana: berikan bola ke Messi. Namun struktur di sekitarnya sangat fleksibel. Tim ini rela berkorban demi sang kapten untuk meraih Piala Dunia kedua baginya. Scaloni memahami hal itu dengan baik.

Apakah penting jika beberapa pemain tidak di posisi alami mereka, atau lini tengah tampak tidak seimbang, atau kurang tinggi di belakang? Tidak juga. Argentina tampil dengan keyakinan, Messi, dan rasa persaudaraan. Scaloni — yang kini tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih empat trofi turnamen berturut-turut sejak Copa America 2021 — menjadi pemimpin sempurna bagi skuadnya.

"Ini adalah bukti kebersamaan dan persaudaraan kami; kami berjuang hingga akhir... Kami sadar betapa istimewanya tim ini," ujarnya.

Pecundang: Harry Kane

Pertandingan ini jelas bukan untuk Harry Kane, meskipun ia telah mencetak lebih dari 70 gol untuk klub dan negara musim ini. Inggris membutuhkan penyerang yang bisa menjadi titik tumpu, tetapi Kane justru terperangkap dalam duel lini tengah di babak pertama.

Ketika Inggris mundur, Kane pun ikut turun. Ia hanya melepaskan satu tembakan sepanjang laga — itupun dari luar kotak penalti dan diblok — serta mencatat 26 sentuhan bola, tanpa satu pun di area penalti Argentina.

Dengan Euro di kandang sendiri menanti, banyak yang berspekulasi bahwa ini bisa jadi Piala Dunia terakhirnya di usia 32 tahun. Meski Kane membantah hal itu, kecil kemungkinan ia akan tampil dalam bentuk terbaik seperti sekarang di turnamen berikutnya. Ini terasa seperti kesempatan besar yang terlewat bagi bintang Bayern Munchen tersebut.

Kane masih bisa menambah gol jika tampil di laga perebutan tempat ketiga melawan Prancis pada Sabtu, tetapi kini peluangnya meraih Ballon d'Or tampak menipis, terutama jika Messi atau Lamine Yamal membawa negaranya juara pada Minggu nanti.

Pemenang: Takdir Argentina di Turnamen Ini

Perjalanan Argentina ke final membuat banyak pihak yakin mereka ditakdirkan mempertahankan gelar di New Jersey. Mereka harus melewati babak tambahan melawan Tanjung Verde dan Swiss, serta bangkit dari ketertinggalan melawan Mesir dan Inggris.

Scaloni berbicara tentang kepercayaan dan rasa takdir setelah laga, sesuatu yang memang menjadi fondasi masa kepelatihannya. Di Qatar, Argentina sempat dua kali kehilangan keunggulan dua gol, tetapi menang lewat adu penalti, termasuk di final melawan Prancis. Gol kemenangan Lautaro di final Copa America 2024 juga tercipta di babak tambahan. Tim ini benar-benar hidup dari keyakinan — dan mereka percaya bisa melakukan hal yang sama melawan Spanyol akhir pekan ini.

Pecundang: Kompleks Inferioritas Inggris

Tuchel dikenal sebagai pelatih yang realistis dan berorientasi taktik. Namun ada aspek mental yang bahkan pelatih terbaik pun sulit ubah. Ia mengakui bahwa setelah kebobolan, Argentina bermain dengan semangat total yang tidak mereka tunjukkan di awal laga. Sementara itu, Inggris justru kehilangan kendali sepenuhnya.

"Ini cerita yang sama seperti turnamen-turnamen sebelumnya," kata Kane. "Kami kesulitan mempertahankan momentum. Kami tampil bagus selama 60 menit, mencetak gol, pantas unggul. Tapi entah kenapa, kami gagal menjaga bola."

Tampaknya selalu ada sesuatu dalam mentalitas Inggris yang menyerah di momen besar. Baik di final Euro 2024, final tiga tahun sebelumnya, maupun semifinal Piala Dunia 2018, mereka gagal menunjukkan kemampuan terbaik. Dalam empat laga besar itu, termasuk kali ini, Inggris sempat unggul tiga kali — tetapi selalu kalah.

Sejak 1998, Inggris telah menghadapi tujuh tim peringkat 10 besar dunia di Piala Dunia — dan kalah setiap kali. Jadi meskipun keputusan taktis Tuchel berperan besar dalam kekalahan ini, kompleks inferioritas Inggris tetap menjadi masalah yang belum terpecahkan, siapa pun manajernya.