इंग्लैंड विश्व कप 2026 में कभी भी पूरी तरह से लय में नहीं दिखा, और सेमीफाइनल तक पहुंचना भी किसी हद तक एक बड़ी उपलब्धि जैसा महसूस हुआ।

क्या फुटबॉल एसोसिएशन (एफए) में किसी ने कभी यह सोचा कि थॉमस ट्यूशेल का सिर किसी सब्जी जैसा दिखता है? अगर ऐसा है, तो यह निश्चित रूप से एक बुरा संकेत था।

फिर भी, जब जांच शुरू हो चुकी है, तो यह ज़रूरी है कि दोष केवल इस जर्मन मैनेजर पर न डाला जाए, जबकि बाकी लोग आलोचना के लिए तैयार खड़े हैं। इंग्लैंड इस टूर्नामेंट में ऐसे उतरा था जैसे अधिकतम क्वार्टर-फाइनल तक ही पहुंचने की उम्मीद हो, लेकिन उन्हें अंतिम आठ में एक ऐसा मैच मिला जिसे वे अतिरिक्त समय के बाद जीतने में सफल रहे।

सेमीफाइनल इस टीम के लिए एक नई ऊंचाई थी, और फाइनल तक पहुंचना शायद उनकी क्षमता से परे होता — उतना नज़दीक भी नहीं जितना यूरो 2024 के फाइनल में हुआ था।

विश्व कप 2026 में इंग्लैंड ने सात मैच खेले, जिनमें से केवल दो हाफ्स में उन्होंने अच्छा फुटबॉल दिखाया — क्रोएशिया के खिलाफ दूसरा हाफ और मेक्सिको के खिलाफ पहला हाफ। इसके अलावा, इस टीम के खेल को लेकर उत्साहित होना मुश्किल था।

ट्यूशेल और गैरेथ साउथगेट के बीच मुख्य अंतर उनके मीडिया इंटरव्यू के तरीके में दिखाई दिया। साउथगेट एक राजनयिक की तरह थे, जबकि ट्यूशेल एक चिड़चिड़े सौतेले पिता की तरह।

“सुस्त, बहुत सारी तकनीकी गलतियाँ, पर्याप्त तेज़ नहीं, और पर्याप्त दोहराव नहीं,” यह ट्यूशेल का नॉर्वे के खिलाफ इंग्लैंड की जीत पर विश्लेषण था। यह कल्पना करना कठिन है कि साउथगेट इस तरह सोच भी सकते थे, खुले तौर पर टीवी पर ऐसा कहना तो बहुत दूर की बात है। लेकिन यही ट्यूशेल की शैली है — और शायद यही कारण था कि उन्हें चुना गया था। साउथगेट से अलग होने के लिए।

जहां पेड्रो पोरो, मार्क कुकुरेला, फाबियन रुइज़ और रोड्री तकनीकी रूप से सटीक पासिंग गेम खेलते हैं, वहीं इंग्लैंड के खिलाड़ी अक्सर अस्थिर और जल्दबाज़ी में दिखते हैं। यह ट्यूशेल की गलती नहीं है, जिन्होंने इंग्लैंड की बागडोर दो साल पहले संभाली। यह समस्या बीस साल पुरानी है, जब ट्यूशेल स्टटगार्ट की अंडर-19 टीम को कोच कर रहे थे और उससे कुछ साल पहले तक बारटेंडर के रूप में काम कर रहे थे।

ट्यूशेल इंग्लैंड मैनेजर के रूप में ऐसे आए थे कि वह खिलाड़ियों को सख़्त अनुशासन में रखेंगे, जिसके लिए वह पहले से प्रसिद्ध थे। इस रवैये ने ध्यान खींचा और खिलाड़ियों से अपनी अहंकार को दरवाजे पर छोड़ने की अपेक्षा की।

किसी समय ऐसा लग रहा था कि जूड बेलिंगहैम टीम से बाहर रह सकते हैं। ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड वास्तव में बाहर कर दिए गए। ट्यूशेल ने खिलाड़ियों के चयन में साहस दिखाया और उम्मीद थी कि वह रणनीति में भी उतने ही साहसी होंगे।

उन्होंने ऐसा किया भी — लगभग 70 मिनट तक — जब इंग्लैंड का सेमीफाइनल अर्जेंटीना के खिलाफ चल रहा था। एंथनी गॉर्डन ने इंग्लैंड के लिए पहला और एकमात्र गोल दागा, और इसके बाद मैच का रुख बदल गया।

उस समय, इंग्लैंड के लिए दूसरा गोल न करना पहले गोल को गंवाने से भी ज़्यादा खतरनाक साबित हुआ। मेक्सिको के खिलाफ, जरेल क्वान्सा के रेड कार्ड के बाद इंग्लैंड को रक्षात्मक मोड में जाना पड़ा था। लेकिन अर्जेंटीना के खिलाफ यह एक रणनीतिक निर्णय था। एज़री कॉन्सा को एंथनी गॉर्डन की जगह लाना साउथगेट की पुरानी रणनीति जैसी चाल थी। इंग्लैंड के प्रशंसकों को 2018 में क्रोएशिया और 2021 में वेम्बली पर इटली के खिलाफ दूसरे हाफ की वही निराशा फिर महसूस हुई।

अगर यह इंग्लैंड 2.0 होता, तो शायद ट्यूशेल गॉर्डन की जगह मार्कस रैशफोर्ड को लाते, और दाईं ओर बुकायो साका को भेजते ताकि अर्जेंटीना पर दबाव बढ़ाया जा सके। इस टूर्नामेंट में ट्यूशेल अक्सर दोनों विंगर्स को बदलने की रणनीति अपनाते रहे हैं।

लेकिन ट्यूशेल जानते हैं कि यह टीम स्पेन जैसी नहीं है। क्या इंग्लैंड ने कभी किसी मैच में पूरी तरह नियंत्रण दिखाया है, सिवाय एक औसत दर्जे की क्रोएशिया टीम के खिलाफ दूसरे हाफ के? लियोनेल मेसी के खिलाफ विश्व कप सेमीफाइनल का दबाव एक अलग ही स्तर का था।

क्या कभी ऐसा लगा कि इंग्लैंड बढ़त को और बढ़ा सकता है? पूरे मैच में इंग्लैंड ने अर्जेंटीना के बॉक्स में केवल 7 बार गेंद को छुआ, जबकि अर्जेंटीना ने इंग्लैंड के बॉक्स में 28 टच लिए। इंग्लैंड का एक्सजी (xG) मात्र 0.53 था।

वे ऐसा नहीं लग रहे थे कि वे एक और गोल कर सकते हैं, लेकिन मेक्सिको के खिलाफ उन्होंने दिखाया था कि वे बढ़त की रक्षा कर सकते हैं, इसलिए ट्यूशेल ने उसी सोच पर भरोसा किया। आखिरकार, विश्व कप फाइनल में जगह दांव पर थी।

आख़िरकार, यह निर्णय गलत साबित हुआ। हमें यह कभी पता नहीं चलेगा कि रैशफोर्ड या साका को लाना सही निर्णय होता या नहीं, लेकिन 2018 और 2021 के बाद इंग्लैंड के प्रशंसक इस बार यह जानना पसंद करते कि क्या होता अगर ऐसा किया जाता।

थॉमस ट्यूशेल को बर्खास्त नहीं किया जाना चाहिए; बल्कि उन्हें इस गलती से सीखने का अवसर मिलना चाहिए। अगर वह दोबारा ऐसी स्थिति में पहुंचे — जैसे साउथगेट यूरो 2020 के फाइनल में पहुंचे थे — तो शायद वह अगली बार अलग तरीके से निर्णय लेंगे।