Timnas Inggris tidak pernah benar-benar tampil maksimal di Piala Dunia 2026, dengan pencapaian semifinal bahkan terasa seperti sebuah prestasi yang melebihi ekspektasi.

Apakah tidak ada satu pun di Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) yang memperhatikan betapa kepala Thomas Tuchel menyerupai sayuran tertentu? Sebuah pertanda buruk, kalau boleh dikatakan begitu.

Namun, ketika evaluasi besar-besaran sedang berlangsung, penting untuk tidak menumpahkan seluruh kesalahan hanya kepada pelatih asal Jerman itu, meskipun banyak pihak yang memilih untuk mengkritiknya habis-habisan. Inggris datang ke turnamen ini dengan aura perempat final yang sangat kuat, tetapi mereka mendapatkan lawan yang bisa dikalahkan di babak delapan besar dan berhasil menang setelah perpanjangan waktu.

Babak semifinal terasa seperti wilayah yang belum pernah dijelajahi oleh tim ini, dan jika mereka sampai ke final, itu mungkin akan menjadi pertandingan yang terlalu berat — tidak akan sedekat final Euro 2024 yang lalu.

Dalam tujuh pertandingan di Piala Dunia 2026, hanya ada dua babak yang bisa disebut baik dari Inggris: babak kedua melawan Kroasia dan babak pertama melawan Meksiko. Selain itu, sulit merasa antusias terhadap performa tim ini.

Perbedaan utama antara Tuchel dan Gareth Southgate tampak pada cara mereka berinteraksi dengan media. Southgate seperti seorang politisi, sementara Tuchel lebih menyerupai sosok ayah tiri yang mudah tersinggung.

“Ceroboh, banyak kesalahan teknis, tidak cukup cepat, tidak cukup repetitif,” demikian penilaian Tuchel terhadap kemenangan Inggris atas Norwegia. Sulit membayangkan Southgate berpikir seperti itu, apalagi mengatakannya secara langsung di televisi. Tapi itulah gaya Tuchel. Mungkin itu alasan utama ia direkrut — untuk tidak menjadi Southgate, untuk tampil berbeda.

Ketika Porro, Cucurella, Ruiz, dan Rodri bermain dengan gaya tiki-taka, para pemain Inggris justru tampil seperti berjuang di tengah badai.

Pernyataan Tuchel mengenai kekurangan teknis memang benar sekaligus mengkhawatirkan, terutama di lini tengah. Saat Porro, Cucurella, Ruiz, dan Rodri bisa bermain dengan ritme tinggi dan kontrol bola rapat, para pemain Inggris sering kali kehilangan kestabilan. Itu bukan kesalahan Tuchel, yang baru mengambil alih tim nasional dua tahun lalu. Masalah ini berakar sejak beberapa dekade silam, ketika Tuchel masih melatih tim U19 Stuttgart, setelah sebelumnya bekerja sebagai bartender beberapa tahun sebelumnya.

Tuchel datang sebagai pelatih Inggris dengan reputasi keras dan tegas yang telah membuatnya sukses. Pendekatannya menimbulkan kejutan, menuntut setiap pemain meninggalkan ego di luar ruang ganti.

Pada satu titik, Jude Bellingham bahkan terlihat berpotensi tidak masuk skuad. Trent Alexander-Arnold benar-benar tidak dipanggil. Tuchel berani dalam memilih pemain, dan harapan publik adalah keberaniannya juga terlihat dalam taktik permainan.

Hal itu memang tampak hingga menit ke-70 saat semifinal melawan Argentina. Setelah Anthony Gordon mencetak satu-satunya gol Inggris, Tuchel dan timnya memasuki fase yang menentukan.

Pada titik tersebut, lebih berisiko untuk tidak mencetak gol kedua daripada kebobolan gol penyeimbang. Saat melawan Meksiko, Inggris terpaksa bermain bertahan karena kartu merah Jarell Quansah. Namun melawan Argentina, itu adalah keputusan taktis. Ezri Konsa masuk menggantikan Gordon — langkah yang tampak seperti strategi khas Southgate. Pendukung Inggris kembali merasakan kekecewaan yang sama seperti kekalahan melawan Kroasia pada 2018 dan Italia di Wembley tahun 2021.

Versi Inggris 2.0 mungkin akan memasukkan Marcus Rashford menggantikan Gordon dan mungkin Bukayo Saka di sayap kanan untuk menambah tekanan pada pemain dan suporter Argentina. Menukar kedua pemain sayap adalah hal yang sering dilakukan Tuchel sepanjang turnamen ini.

Namun Tuchel mengenal timnya lebih baik daripada siapa pun, dan dia tahu tim ini bukan Spanyol. Apakah Inggris pernah benar-benar terlihat mengendalikan pertandingan selain di babak kedua melawan Kroasia yang performanya biasa saja? Menghadapi Lionel Messi di semifinal Piala Dunia adalah tantangan di level yang berbeda sama sekali.

Pernahkah Anda merasa Inggris bisa menambah keunggulan? Mereka hanya mencatat tujuh sentuhan di kotak penalti lawan sepanjang pertandingan melawan Argentina, sementara Argentina memiliki 28 di wilayah Inggris. Nilai xG mereka hanya 0,53 — angka yang sangat rendah.

Mereka tidak tampak seperti tim yang mampu mencetak gol tambahan, tetapi seperti yang terlihat saat melawan Meksiko, mereka sudah membuktikan bisa mempertahankan keunggulan. Karena itu, Tuchel memilih strategi bertahan. Setidaknya, Anda bisa memahami logika di balik keputusannya, mengingat tiket ke final Piala Dunia sedang dipertaruhkan.

Pada akhirnya, keputusan itu terbukti salah. Kita juga tidak akan pernah tahu apakah memasukkan Rashford atau Saka akan menjadi keputusan yang lebih baik, tetapi setelah pengalaman 2018 dan 2021, para penggemar Inggris kali ini lebih memilih tersingkir dengan rasa tahu daripada penasaran.

Thomas Tuchel tidak pantas dipecat; ia seharusnya diberi kesempatan untuk belajar dari kesalahan ini. Jika suatu saat ia menghadapi situasi serupa lagi (seperti yang dialami Southgate di final Euro 2020), ia pasti akan bertindak dengan cara yang berbeda.