लियोनेल मेस्सी 39 वर्ष की उम्र में विश्व कप में चमक बिखेर रहे हैं और अब उनका लक्ष्य लगातार दूसरी बार खिताब जीतने के साथ-साथ फाइनल में गोल करने वाले सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी बनने पर है।

मेस्सी अब भी उस उम्र में महान प्रदर्शन कर रहे हैं जब अधिकांश खिलाड़ी संन्यास ले चुके होते हैं। अगर वह एक और विश्व कप जीतते हैं, जिसमें उन्होंने अब तक आठ गोल किए हैं, तो संभवतः वह हमेशा के लिए ‘सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी’ की बहस को समाप्त कर देंगे – यदि यह पहले ही तय नहीं हो चुका है।

यह दिखाने के लिए कि हाल में मेस्सी कितने असाधारण रहे हैं – और हाँ, हम जानते हैं कि क्लब स्तर पर वह एमएलएस में आरामदायक रफ्तार से खेलते हैं – हमने यह देखने का प्रयास किया है कि उनके जैसे अन्य महान खिलाड़ी 39 वर्ष की उम्र में क्या कर रहे थे।

मूल ‘गोट’ पेले ने सिर्फ 17 वर्ष की उम्र में 1958 के विश्व कप में दुनिया को चकित कर दिया था।

उसके बाद ब्राज़ील और सैंटोस के इस फ़ॉरवर्ड ने गोल करने के अपने उच्च (कभी-कभी अतिशयोक्तिपूर्ण) मानक बनाए रखे और तीन बार विश्व कप विजेता बने।

उनके करियर का अंतिम मैच अक्टूबर 1977 में न्यूयॉर्क कॉसमॉस के लिए एक प्रदर्शनी मुकाबला था, जो उनके 37वें जन्मदिन से कुछ सप्ताह पहले खेला गया था।

जब पेले 39 वर्ष के थे, तब वह फ़िल्म ‘एस्केप टू विक्ट्री’ की शूटिंग कर रहे थे, जो 1981 में उनकी 40 वर्ष की उम्र में रिलीज़ हुई। पेले ने इस युद्धकालीन फ़ुटबॉल फ़िल्म में कॉर्पोरल लुइस फर्नांडीज़ की भूमिका निभाई थी।

उसी समय पेले ‘पेलेज़ सॉकर’ वीडियो गेम पर भी काम कर रहे थे, जो 1981 में ही जारी हुआ।

39 वर्ष की उम्र में पेले एक बार फिर मैदान पर लौटे और फ्रांज़ बेकेनबाउर के विदाई मैच में (जहाँ उन्होंने गोल भी किया) हिस्सा लिया। वह कॉसमॉस के सलाहकार बने रहे।

डिएगो मराडोना का करियर अंत में थोड़ा बिखर गया था, लेकिन अपने चरम पर वह खेल के सबसे प्रतिभाशाली और विद्रोही खिलाड़ियों में से एक थे।

1997 में बोका जूनियर्स के साथ कुछ वर्षों के बाद, जब उन्होंने संन्यास लिया, तब वह लगभग 37 वर्ष के थे।

दुर्भाग्यवश, संन्यास के शुरुआती वर्षों में मराडोना नशे की समस्या में घिर गए। 39 वर्ष की उम्र में उन्हें ड्रग ओवरडोज़ के बाद गहन चिकित्सा में भर्ती कराया गया और बाद में वह क्यूबा में पुनर्वास केंद्र गए।

इसी वर्ष, 2000 में, उन्होंने अपनी पहली आत्मकथा ‘यो सोय एल डिएगो’ (‘आई एम एल डिएगो’) प्रकाशित की।

योहान क्रूइफ़ न केवल सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में से एक थे, बल्कि 39 वर्ष की उम्र तक आते-आते उन्होंने एक कोच के रूप में भी अपनी विरासत स्थापित करना शुरू कर दिया था।

उनका खिलाड़ी जीवन 1984 में समाप्त हुआ, जब वह 37 वर्ष के थे। एक साल बाद उन्होंने आयाक्स की कमान संभाली।

अपने पहले सीज़न के अंत में जब वह 39 वर्ष के हुए, आयाक्स ने पीएसवी के पीछे दूसरे स्थान पर रहते हुए भी +85 के अद्भुत गोल अंतर के साथ सीज़न समाप्त किया। टीम ने उस साल केएनवीबी कप और यूरोपियन कप विनर्स कप जीता।

कई लोगों का मानना है कि विश्व कप में मेस्सी की सफलता ने उनके और क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बीच की बहस को लगभग समाप्त कर दिया है, हालांकि कुछ अब भी पुर्तगाली सुपरस्टार के पक्ष में तर्क देते हैं।

39 वर्ष की उम्र में रोनाल्डो ने यूरो 2024 में हिस्सा लिया, लेकिन वह गोल नहीं कर सके और पुर्तगाल क्वार्टर फ़ाइनल तक ही पहुंच पाया।

उस समय रोनाल्डो अपने दूसरे सीज़न में अल-नस्र के लिए खेल रहे थे, जो सऊदी प्रो लीग में उनका अब तक का सबसे अधिक गोल वाला सीज़न था।

अल्फ्रेडो डी स्टेफ़ानो 39 वर्ष की उम्र में भी पेशेवर स्तर पर खेल रहे थे। गर्मियों में जन्मदिन मनाने के बाद उन्होंने एस्पान्योल के साथ अपना अंतिम सीज़न शुरू किया।

उन्होंने 33 मैचों में पांच गोल किए, और उनकी टीम ला लीगा में अवनति क्षेत्र से ठीक ऊपर रही।

उनका अंतरराष्ट्रीय करियर – जिसमें उन्होंने तीन अलग-अलग देशों का प्रतिनिधित्व किया लेकिन कभी विश्व कप नहीं खेला – चार वर्ष पहले समाप्त हो गया था।

फेरेन पुस्कास ने अप्रैल 1966 में 39 वर्ष की उम्र पूरी होने के बाद केवल तीन मैच खेले, सभी कोपा डेल रे में रियल मैड्रिड के लिए, और उनमें से एक में गोल किया।

उस सीज़न के अंत में उन्होंने संन्यास ले लिया, हालांकि उन्होंने ला लीगा के बाकी मैच नहीं खेले।

उसी गर्मियों में 39 वर्ष की उम्र में उन्होंने कोच का पद संभाला और हर्क्यूलस क्लब के मैनेजर बने। टीम अगले सीज़न में अवनत हो गई, लेकिन पुस्कास बाद में एक सम्मानित कोच के रूप में जाने गए, खासकर 1970 के दशक की शुरुआत में पानाथिनाइकोस के साथ।

ब्राज़ीलियाई रोनाल्डो ने अपने करियर की शुरुआत में ही जबरदस्त प्रतिभा दिखाई और 1997 में बैलन डी’ओर जीतने वाले सबसे युवा खिलाड़ी बने।

हालांकि, चोटों ने उनका करियर छोटा कर दिया, लेकिन आज भी उन्हें सबसे खतरनाक आक्रामक प्रतिभा में से एक माना जाता है।

रोनाल्डो ने 34 वर्ष की उम्र में कोरिंथियंस के साथ अपना करियर समाप्त किया।

पाँच वर्ष बाद, उन्होंने अपने रोनाल्डो अकादमी प्रोजेक्ट का विस्तार शुरू किया, जिसके नए केंद्र चीन, अमेरिका और ब्राज़ील में खोले गए।

2006 विश्व कप फाइनल में मार्को माटेरात्ज़ी पर उस प्रसिद्ध हेडबट के साथ अपने खिलाड़ी जीवन का समापन करने के बाद, ज़िनेदिन ज़िदान रियल मैड्रिड के साथ विभिन्न भूमिकाओं में जुड़े रहे।

39 वर्ष की उम्र में उन्हें क्लब का स्पोर्टिंग डायरेक्टर नियुक्त किया गया, मुख्य कोच जोस मोरिन्हो के अनुरोध पर।

मैड्रिड ने अगले सीज़न में ला लीगा जीती और कई रिकॉर्ड तोड़े। एक वर्ष बाद ज़िदान कार्लो एंसेलोटी के सहायक कोच बने।