एक बार फिर इंग्लैंड की टीम के लिए अटलांटा में विश्व कप सेमीफाइनल किसी पुराने सपने के टूटने जैसी रात साबित हुई, जब लियोनेल मेस्सी की अगुवाई वाली अर्जेंटीना ने देर से वापसी करते हुए इंग्लैंड की उम्मीदों को चकनाचूर कर दिया।

सेटिंग बदल सकती है, कुछ किरदार भी नए हो सकते हैं, लेकिन अगर कहानी एक जैसी रहे तो क्या वाकई कुछ नया कहा जा रहा है? यही सवाल इंग्लैंड खुद से पूछ सकता है, जब वह इस हार को समझने की कोशिश कर रहा है।

याद कीजिए पिछले बड़े टूर्नामेंट: यूरो 1996 में जर्मनी से सेमीफाइनल हार, फ्रांस 1998 में अर्जेंटीना से राउंड ऑफ 16 में हार, विश्व कप 2002 में ब्राज़ील से क्वार्टरफाइनल हार, यूरो 2004 में पुर्तगाल से क्वार्टरफाइनल हार, यूरो 2016 में आइसलैंड से राउंड ऑफ 16 में हार, रूस 2018 में क्रोएशिया से सेमीफाइनल हार, यूरो 2020 में इटली से फाइनल में हार — और अब फिर वही कहानी। हर बार इंग्लैंड ने बढ़त ली, फिर हार गया। सबक यह नहीं कि गोल मत करो, बल्कि यह कि बढ़त लेने के बाद कैसे खेलना है। इंग्लैंड ने 55वें मिनट की बढ़त को बचाने की कोशिश में खुद अपने लिए जाल बिछा लिया।

एंथनी गॉर्डन के शानदार शुरुआती गोल ने 85वें मिनट तक इंग्लैंड को आगे रखा, लेकिन फिर अर्जेंटीना की अविश्वसनीय वापसी ने मैच को पलट दिया और उन्होंने 2-1 से जीत दर्ज की।

चेल्सी के एंज़ो फर्नांडीज़ ने 85वें मिनट में स्कोर बराबर किया और फिर लाउतारो मार्टिनेज़ ने इंजरी टाइम में विजयी गोल दागा। दोनों ही गोलों में मेस्सी का असिस्ट था — 39 साल की उम्र में भी उनका जादू अमर साबित हुआ।

अब अर्जेंटीना रविवार को स्पेन के खिलाफ फाइनल खेलेगा, जहां पूरी टीम मेस्सी को दोहरी विश्व चैंपियनशिप दिलाने के लिए प्रतिबद्ध दिख रही है। यह वही अर्जेंटीना है जिसमें कई प्रीमियर लीग के चर्चित चेहरे हैं, जो हमेशा किसी तरह जीत का रास्ता निकाल ही लेते हैं।

थॉमस टुशेल और उनकी कोचिंग टीम ने खिलाड़ियों के मन में यह बिठाया था कि वे अंडरडॉग हैं — जैसे उन्होंने मेक्सिको के खिलाफ एस्टादियो एज़्टेका में किया था। इस बार भी रणनीति वही रही, दबाव कम करने और ध्यान को सीमित करने की।

मार्क गुईही ने कहा, “दबाव तो उन्हीं पर है, वे विश्व चैंपियन हैं।” उनकी मुस्कान ने दिखा दिया कि यह एक सुनियोजित रणनीति थी। टुशेल ने क्वालिफ़ायर्स में भी यही कहा था कि इंग्लैंड विश्व कप के शीर्ष दावेदारों में नहीं है।

लेकिन अटलांटा में यह “अंडरडॉग” सोच उलटी पड़ गई। इंग्लैंड ने गॉर्डन के गोल के बाद से लेकर मैच के अंत तक केवल 12% पजेशन रखा — बेहद कम। यही गलती निर्णायक साबित हुई।

हैरी केन ने कहा, “जब हम 1-0 से आगे हुए, तो हमने बस बढ़त बचाने की कोशिश की, जो इस स्तर पर पर्याप्त नहीं है।” पांचवीं बार इस कहानी का हिस्सा बनने के बावजूद वे अंत सुखद नहीं बना सके।

विश्व कप जैसे टूर्नामेंट में गलतियों से सीखना जरूरी है। टुशेल की इंग्लैंड टीम, गैरेथ साउथगेट की इंग्लैंड का एक नया संस्करण भर लग रही थी। आठ साल बाद भी वही पुरानी समस्या — बढ़त लेने के बाद हड़बड़ाहट, बॉल से डर, और फाइनल की सोच में खो जाना। अर्जेंटीना ने वहीं खेला जो सामने था।

लियोनेल स्कालोनी ने बाद में कहा, “हमने खून की गंध सूंघ ली थी और हम पूरी ताकत से गए।” इंग्लैंड शिकार था, अर्जेंटीना शिकारी — और यह भूमिका अर्जेंटीना को खूब जंची।

इंग्लैंड फुटबॉल एसोसिएशन ने टुशेल को इसलिए नियुक्त किया था कि वे नॉकआउट मैचों में जीत दिला सकें, लेकिन एक बार फिर वे वहां चूक गए जहां सबसे ज़्यादा मायने रखता था। अब इंग्लैंड शनिवार को तीसरे स्थान के लिए फ्रांस से भिड़ेगा — एक ऐसा मैच जिसे कोई खेलना नहीं चाहता — और फिर आत्ममंथन करेगा।

टुशेल ने कहा, “अगर नतीजा हमारे पक्ष में नहीं गया तो यह कहना आसान है कि मेरे फैसले गलत थे।” लेकिन आलोचना जायज़ है — उन्होंने वही अंत लिखा, जो इंग्लैंड के लिए बार-बार दोहराया जाता है: आत्म-विनाश।

टुशेल ने अपने पहले मैच से पहले कहा था, “यूरो 2024 में टीम हारने से ज्यादा बाहर होने से डर रही थी।” 16 महीने बाद, वही डर और वही झिझक एक बार फिर लौट आई।

फिर भी इंग्लैंड के लिए इस विश्व कप में कई उजले पल रहे। गॉर्डन का सेमीफाइनल गोल शायद टूर्नामेंट का सबसे बेहतरीन टीम गोल था। हैरी केन और जूड बेलिंघम की साझेदारी ने टीम को अंतिम सप्ताह तक जिंदा रखा। डजेड स्पेंस का चयन विवादास्पद था, लेकिन उन्होंने मेस्सी को लंबे समय तक रोककर अपनी जगह साबित की।

बेलिंघम ने 1966 के बाद किसी इंग्लिश खिलाड़ी की तरह प्रदर्शन किया, उन्होंने 23 साल या उससे कम उम्र में विश्व कप में 7 गोल किए — जो पेले के बराबर है और केवल किलियन एम्बाप्पे ने इससे अधिक किए हैं। अब शनिवार को बेलिंघम का सामना एम्बाप्पे से होगा।

लेकिन जहां बेलिंघम युवा हैं, वहीं केन अगले विश्व कप में 36 साल के होंगे। यह हार उनके करियर के लिए बहुत कुछ तय कर सकती है और यूरो 2028 पर भारी दबाव डालती है — जिसे इंग्लैंड अपने घर में सह-मेजबान के रूप में खेलेगा।

टुशेल ने कहा था, “विश्व कप का मकसद देश को प्रेरित करना और लोगों को खुशियों का एहसास दिलाना है। इस टीम में बहुत कुछ पसंद करने लायक है, और मुझे खुशी है कि लोग इसे महसूस करते हैं।”

लोगों ने सच में विश्वास किया कि चीजें बदल रही हैं। लेकिन अंत में, कुछ नए चेहरे और वही पुरानी कहानी।