ATLANTA -- CEO U.S. Soccer, J.T. Batson, menanggapi keterlibatan Gedung Putih dalam kontroversi terkait skorsing Folarin Balogun di Piala Dunia, dengan mengatakan bahwa Presiden Donald Trump “berhak melakukan apa pun yang ingin dilakukan oleh seorang presiden.” Panggilan telepon Trump kepada Presiden FIFA, Gianni Infantino, sebelum hukuman larangan satu pertandingan Balogun dicabut, menuai kritik luas, meskipun FIFA menegaskan bahwa proses disiplin mereka tetap independen.
Batson berbicara kepada awak media di Atlanta pada hari Kamis bersama Kepala Pengembangan Sepak Bola Global FIFA, Arsène Wenger, dan COO U.S. Soccer, Dan Helfrich. Ketiganya membahas langkah selanjutnya bagi sepak bola Amerika setelah Piala Dunia. Dalam kesempatan tersebut, Batson ditanya mengenai proses yang menyebabkan pencabutan larangan satu pertandingan Balogun menjelang pertandingan tim nasional Amerika Serikat (USMNT) melawan Belgia.
Menjelang laga yang berakhir dengan kekalahan 4-1 bagi USMNT tersebut, Trump dan beberapa pejabat pemerintah menjelaskan keterlibatan mereka, termasuk panggilan telepon presiden kepada Infantino. Intervensi itu menuai kecaman baik di dalam negeri maupun di luar negeri, dengan Belgia secara khusus merasa dirugikan oleh keputusan FIFA tersebut.
Pada Kamis itu, Batson ditanya apakah keterlibatan Gedung Putih merupakan sebuah kesalahan dan apakah hal tersebut sudah melampaui batas yang seharusnya.
“Presiden berhak melakukan apa yang ingin dilakukan oleh seorang Presiden,” kata Batson. “Presiden adalah Presiden Amerika Serikat. Jelas, kami sangat berterima kasih atas semua dukungan dari para penggemar di seluruh negeri, di mana pun mereka berada, dan kami sangat bersemangat tentang hal itu. Kami tahu bahwa dukungan itu akan membawa manfaat di masa depan.”
Ia menambahkan: “Saya pikir luapan dukungan itu luar biasa, dan di banyak kesempatan, ponsel saya terus berdentang ketika orang merasa kami mendapat keputusan pelanggaran yang tidak adil atau ketika mereka melihat adanya peluang untuk perbaikan. Saya pikir itu adalah tanda bahwa budaya sepak bola kita sedang tumbuh. Orang-orang peduli, dan fakta bahwa isu ini menjadi bahan pembicaraan di radio olahraga dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, bagi saya adalah tanda perkembangan positif bagi olahraga ini.”
Dalam wawancaranya dengan CBS minggu ini, Balogun sendiri mengakui bahwa keputusan tersebut sedikit mengganggu suasana tim, karena mereka harus menghadapi narasi eksternal yang berpusat pada keterlibatan Gedung Putih.
“Reaksi awal saya adalah senang bisa kembali ke tim,” katanya kepada CBS, “tetapi setelah saya merenung, saya tahu hal itu akan menimbulkan banyak kontroversi, dan saya bisa melihat di antara rekan-rekan setim ada sedikit rasa gugup, karena ini adalah situasi yang sangat unik.”
Ia menambahkan: “Semakin dekat ke hari pertandingan, saya berusaha fokus sebaik mungkin, tetapi itu sulit. Banyak gangguan dari luar, dan itu sulit dihindari.”
Batson juga menyoroti evaluasi atas performa USMNT di Piala Dunia secara keseluruhan serta pelajaran yang dapat diambil. Dalam pembahasan itu, U.S. Soccer menegaskan komitmennya untuk melangkah lebih jauh dengan melakukan reformasi sistem pembinaan usia muda yang pada akhirnya akan meningkatkan kualitas pendidikan sepak bola. Wenger secara khusus berbicara panjang lebar mengenai pendidikan dan proses yang harus ditempuh agar USMNT dapat sejajar dengan tim-tim elite dunia.
Bagi Batson, musim panas ini adalah langkah maju, bukan tujuan akhir.
“Ada banyak hal yang harus kami wujudkan agar bisa terus memenangkan Piala Dunia di sisi tim wanita dan benar-benar bersaing di sisi tim pria,” ujarnya. “Fokus kami adalah menempatkan diri kami dalam posisi terbaik untuk mencapai tujuan itu. Jelas, performa tim senior kami penting, begitu juga kondisi tim nasional muda, jalur pembinaan secara umum, proses identifikasi dan pengembangan bakat, serta kualitas pelatih kami.
“Salah satu harapan kami adalah dapat lebih baik dalam mendidik para penggemar dan pemangku kepentingan tentang hal-hal penting itu. Kami ingin menjadi seperti Argentina atau Spanyol, tim yang bersaing di partai final.”
Terkait siapa yang akan memimpin langkah berikutnya, Batson mengatakan hal itu belum diputuskan. Setelah Piala Dunia, baik pelatih kepala Mauricio Pochettino maupun U.S. Soccer menyatakan akan melakukan masa refleksi sebelum menentukan masa depan. Batson menegaskan bahwa proses refleksi itu masih berlangsung.
“Seperti yang kami sampaikan, kami berencana mengambil waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri setelah Piala Dunia,” katanya. “Saya sendiri tidak banyak beristirahat, tapi kami antusias dengan diskusi-diskusi yang sedang berjalan. Kami sedang aktif membahas perencanaan jangka panjang. Sebagai contoh terbaru, kami juga sedang berdiskusi aktif dengan Steve [Cherundolo] terkait peran di tim U-23, dan kami menjadi bagian penting dari proses itu. Kami merasa berada di posisi yang baik secara keseluruhan dan menantikan kelanjutan pembicaraan tersebut.”
Batson menambahkan bahwa Piala Dunia kali ini telah menjadi pengalaman yang sangat sukses bagi organisasi mereka. “Dari sudut pandang U.S. Soccer, Piala Dunia 2026 telah menjadi kesuksesan besar dan secara fundamental mengubah arah perkembangan olahraga ini di Amerika Serikat,” katanya. “Jika kita mengingat tahun 1994, 1996, dan 1999, dalam rentang lima tahun itu, bagaimana hal tersebut membawa era baru bagi sepak bola di negara ini, kami merasa sekarang kita baru saja memulai periode lima tahun berikutnya: musim panas ini, Olimpiade Los Angeles 2028, dan Piala Dunia Wanita 2031, yang semuanya bertujuan untuk memastikan bahwa Amerika Serikat menjadi salah satu negara sepak bola besar di dunia.”
Piala Dunia musim panas ini akan berakhir pada hari Minggu dengan pertandingan antara Argentina dan Spanyol di New Jersey. Sementara itu, tim nasional pria Amerika Serikat akan kembali berkumpul pada bulan September untuk menjalani laga pertama mereka pasca-Piala Dunia.
