JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

‘Ingin kembali ke rumah’ - NYCFC konfirmasi minat terhadap Christian Pulisic, Antoine Griezmann siap hadapi tantangan bersama Orlando: Lima poin utama dari acara ‘Next Chapter’ MLS.

MLS kembali pada hari Kamis, dengan Komisaris Don Garber, para eksekutif liga, dan para pemain membahas momentum yang dihasilkan oleh Piala Dunia 2026, masa depan Christian Pulisic, serta arah liga ke depan.

NEW YORK -- Dengan Piala Dunia 2026 tinggal empat hari menuju penutupan, Komisaris Major League Soccer Don Garber kini dapat melihat sisi positif dari kekecewaan masa lalu.

Garber pernah bekerja bersama mantan Presiden Bill Clinton dalam komite yang mengajukan tawaran Amerika Serikat untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022, yang akhirnya dimenangkan oleh Qatar.

“Itu adalah salah satu momen terburuk dalam karier saya ketika amplop itu dibuka,” ujar Garber dalam acara ‘The Next Chapter’ MLS.

Namun setelah melihat Piala Dunia 2026 melampaui hampir semua ekspektasi, Garber kini percaya bahwa penundaan empat tahun itu justru menguntungkan sepak bola Amerika, memberi waktu lebih bagi MLS untuk menambah klub, menarik pemain berkualitas, dan meningkatkan fasilitasnya.

“Kegagalan bukanlah akhir,” katanya. “Energi itu justru membuat liga kami fokus, Federasi Sepak Bola Amerika Serikat semakin bersemangat, sepak bola wanita berbenah – dan sekarang lihatlah di mana posisi kami.”

Saat MLS kembali dari jeda tujuh minggu karena Piala Dunia, Garber ingin fokus diarahkan pada apa yang telah dibangun liga – mulai dari talenta muda yang muncul hingga bintang global yang semakin banyak – serta langkah berikutnya.

Garber bergabung dengan para eksekutif liga, pelatih, dan pemain untuk membahas babak baru bagi MLS. GOAL menyoroti beberapa poin penting dari pembahasan tersebut.

Griezmann benar-benar hadir di sini

Kedatangan Antoine Griezmann ke MLS seharusnya tidak mengejutkan siapa pun. Selama hampir satu dekade, ia telah dikaitkan dengan liga ini dan tak pernah menyembunyikan kecintaannya terhadap budaya serta olahraga Amerika. Ya, pernah ada beberapa rumor yang tak terealisasi – terutama dengan LAFC – namun pada Kamis sore, ia benar-benar hadir di markas MLS untuk membahas keputusannya pindah.

“Selalu menjadi impian saya untuk mengakhiri karier di Amerika Serikat, dan saya ingin datang ke sini dalam kondisi fisik dan mental terbaik,” ujarnya.

Griezmann baru saja menyelesaikan musim di mana ia mencatat tujuh gol dan empat assist di La Liga serta membantu Atlético Madrid mencapai final Copa del Rey sebelum dikalahkan Real Sociedad asuhan Pellegrino Matarazzo. Ikon Prancis dan Atlético itu mengakui bahwa pemilik Orlando serta jajaran manajemen berhasil meyakinkannya.

“Setelah bertemu dengan Mark Wilf [pemilik klub] dan Ricardo Moreira [direktur olahraga], saya jatuh cinta dengan filosofi klub, dan istri saya jatuh cinta dengan kotanya,” katanya. “Kami pikir ini waktu yang tepat untuk pindah dan mewujudkannya.”

Ia juga berbicara dengan antusias tentang MLS dan masa depan sepak bola di Amerika Serikat setelah Piala Dunia 2026.

“Kompetisi dan kualitas pemain yang datang ke sini terus meningkat, dan level pertandingan juga berkembang dari tahun ke tahun,” ujarnya. “Banyak pemain muda dari MLS berangkat ke Eropa dan pemain kelas dunia datang ke sini untuk bermain.

“Ini sangat baik bagi liga kami. Piala Dunia juga membantu menginspirasi anak-anak Amerika untuk mencintai sepak bola dan mulai menendang bola, dan semoga kami bisa menampilkan permainan spektakuler di stadion untuk terus menginspirasi mereka bermain.”

Ketertarikan NYCFC terhadap Pulisic memang nyata

Pada awal bulan ini, dilaporkan bahwa NYCFC tengah serius mengejar Christian Pulisic, meskipun AC Milan masih enggan melepas bintang Amerika tersebut. Dengan kontrak Pulisic yang akan berakhir tahun depan, NYCFC bisa mencoba menegosiasikan biaya transfer lebih rendah atau menunggu hingga Januari, saat Pulisic berhak menandatangani pra-kontrak dengan klub lain.

Pada Kamis, NYCFC mengonfirmasi minat mereka dan tidak menutup kemungkinan untuk mendatangkan salah satu nama terbesar sepak bola Amerika guna menyambut era baru di Etihad Park. Klub juga mengumumkan bahwa stadion baru mereka akan dibuka pada 17 Juli 2027.

“Saya akan mengatakan kami tertarik pada pemain dengan kualitas tertinggi yang bisa kami dapatkan,” kata CEO NYCFC, Brad Sims. “Seorang pemain seperti Christian Pulisic, kami pikir akan sangat luar biasa bagi Amerika Serikat, luar biasa bagi MLS, dan tentu saja luar biasa bagi New York City.”

Bek NYCFC Kevin O’Toole, yang baru saja memperpanjang kontraknya, sependapat.

“Dia pemain dengan kualitas luar biasa, dan kapan pun klub Anda dikaitkan dengan pemain seperti itu, Anda akan menyambutnya dengan tangan terbuka,” ujar O’Toole kepada GOAL. “Saya pikir dia sangat cocok dengan sistem permainan kami. Kami suka bermain dengan winger yang lincah. Dia pekerja keras. Jika itu menjadi kenyataan, itu akan menjadi hal luar biasa bagi klub dan bertepatan dengan pembukaan stadion baru.”

Sims menegaskan bahwa NYCFC tengah meningkatkan ambisi mereka untuk memanfaatkan momentum dari Piala Dunia dan pembangunan stadion senilai $780 juta.

“Saya tidak melihat alasan mengapa pemain mana pun yang tertarik datang ke MLS tidak akan tertarik datang ke New York City, terutama dengan semua yang kami bangun dan keyakinan bahwa kami akan memiliki fasilitas terbaik di negeri ini,” ujarnya. “Yang kurang hanyalah sosok pemain bintang utama.”

Sims menambahkan bahwa NYCFC tidak hanya mencari nama besar untuk kebutuhan promosi. Klub lebih memilih pemain yang sedang atau akan memasuki masa puncaknya. Ia mencontohkan perekrutan Bénie Traoré sebagai pemain dengan potensi besar, sembari menegaskan keinginan klub untuk memaksimalkan tiga slot Pemain yang Ditunjuk (Designated Player) dengan menambah satu bintang mapan di usia emasnya.

“Pada akhirnya, jika Anda memiliki tiga DP ... pemain yang sudah lewat masa puncaknya kurang menarik bagi kami – kecuali dia masih bisa memberikan kontribusi besar di lapangan dan menjadi teladan di luar lapangan,” ujar Sims.

Namun, ia juga mengakui bahwa masih ada hambatan besar sebelum NYCFC bisa mendatangkan Pulisic.

“Jika Anda bertanya kepada 29 rekan saya di seluruh liga apakah mereka tertarik memiliki Christian Pulisic di tim mereka, saya yakin semuanya akan menjawab ya,” kata Sims. “Kami sangat ingin memilikinya, tentu saja. Tapi untuk mewujudkannya, AC Milan tidak mau melepasnya, jadi untuk saat ini hal itu belum mungkin terjadi.

“Pada akhirnya, kami percaya Christian ingin bermain di sini, ingin bermain di MLS, ingin kembali ke rumah. Kapan pun waktunya tiba, kami berharap New York City FC akan menjadi salah satu pilihan teratasnya.”

O'Toole berikan dukungan kepada Freese

Sebelum laga terakhir tim nasional AS melawan Belgia, Matt Freese menjadi kejutan positif dengan penampilannya yang gemilang di empat pertandingan awal. Namun, semuanya berubah di babak 16 besar setelah kesalahannya membuat Belgia mencetak gol ketiga yang menentukan.

O’Toole, sahabat dekat Freese yang pernah menulis kisah hubungan mereka untuk GOAL pada 2025, yakin rekannya di NYCFC itu akan bangkit kembali.

“Kenyataannya, dia menjalani turnamen yang luar biasa,” ujar O’Toole. “Saya pikir dia kini menjadi penjaga gawang tersukses dalam sejarah tim nasional AS. Dia mencatat jumlah clean sheet terbanyak. Saya rasa satu momen tidak bisa menentukan warisan seorang pemain. Dia bermain sangat baik selama Piala Dunia. Dan dia tipe orang yang akan merenungkan beberapa momen sulit itu dan kembali lebih kuat.

“Saya bisa jamin itu.”

Tiga kemenangan Freese di Piala Dunia merupakan yang terbanyak bagi kiper tim nasional AS, sementara dua clean sheet-nya menyamai rekor nasional.

Pembaruan bisa datang di akhir musim

Garber pada hari Kamis lebih banyak memberikan pujian terhadap kemajuan MLS ketimbang membahas detail masa depannya. Namun, ia mengindikasikan bahwa beberapa perubahan baru mungkin akan diumumkan pada akhir musim. Setelah sebelumnya mengumumkan perubahan kalender liga menjadi format musim panas ke musim semi pada November, MLS juga menyebut akan terus menilai struktur kompetisinya.

“Kami memiliki program MLS 3.0, yang mencakup kalender baru, stadion-stadion baru, aturan skuat baru, dan format kompetisi baru,” kata Garber. “Semuanya akan diumumkan di akhir musim. Saya pikir itu menunjukkan karakter MLS. Liga mana lagi yang terus berpikir bagaimana mengubah strukturnya? Itulah cara MLS.

“Kami harus terus menyesuaikan diri dan memanfaatkan momentum dari Piala Dunia. Piala Dunia telah menunjukkan bahwa masyarakat mencintai permainan ini. Mungkin kami harus sedikit lebih mendekatkan diri ke arah itu.”

Ream belum siap mundur dari tim nasional AS

Tim Ream belum siap untuk menggantung sepatu. Kontraknya bersama Charlotte FC mencakup opsi hingga 2027, dan pemain berusia 39 tahun itu tetap terbuka untuk memperkuat tim nasional AS selama ia masih bermain di level klub.

Ream mengakui bahwa keputusan itu bukan sepenuhnya miliknya, namun ia tidak berniat pensiun dari sepak bola internasional sebelum benar-benar mengakhiri karier bermainnya.

“Saya sudah 39 tahun, jadi saya tahu waktunya tidak banyak,” kata Ream. “Saya masih akan terus bermain, tapi sekali lagi, itu bukan keputusan saya sepenuhnya. Saya sudah lama berpendapat bahwa saya tidak akan pensiun dari tim nasional sampai saya benar-benar pensiun.

“Dan itu bukan karena saya merasa masih pantas di sana, atau orang lain berpikir begitu. Hanya saja saya tidak ingin menyerah sebelum benar-benar mengakhiri semuanya.”