Garis akhir akhirnya mulai terlihat, namun Piala Dunia FIFA 2026 masih menyimpan banyak kisah menarik untuk diceritakan.

Dari perpisahan penuh emosi hingga rivalitas lintas generasi, taruhannya hampir tidak bisa lebih tinggi lagi.

Simak ulasan berikut untuk menelusuri narasi yang akan membentuk bab penutup turnamen musim panas ini.

Salah satu pelatih dengan masa jabatan terpanjang dalam sejarah sepak bola internasional putra siap menutup salah satu bab paling luar biasa dalam dunia sepak bola.

Laga perebutan tempat ketiga pada hari Sabtu antara Prancis dan Inggris akan menandai akhir masa jabatan Didier Deschamps sebagai pelatih, dengan Zinedine Zidane dikabarkan siap mengambil alih tongkat estafet.

Deschamps menggantikan Laurent Blanc 14 tahun lalu setelah tiga tahun menangani Marseille, dan tak ada yang menyangka ia akan menciptakan era keemasan bagi sepak bola Prancis.

Diberkahi dengan salah satu generasi paling berbakat dalam sejarah sepak bola memang mempermudah tugas Deschamps, namun hal itu tidak mengurangi kemampuannya dalam mengelola ego, menjaga konsistensi, dan tampil di panggung terbesar.

Meskipun Spanyol menghentikan ambisi Prancis untuk mencapai final Piala Dunia ketiga berturut-turut, pelatih berusia 57 tahun itu akan meninggalkan bangku cadangan sebagai pelatih paling sukses dalam sejarah Les Bleus.

Deschamps merupakan satu dari hanya tiga orang yang berhasil meraih trofi internasional paling bergengsi baik sebagai pemain maupun pelatih.

Potensi medali perunggu di Amerika Utara akan menjadi perpisahan yang pantas, meskipun warisan Deschamps sudah tak bergantung pada tambahan gelar lagi. Ia akan pergi sebagai seorang pemenang.

Final hari Minggu membawa subplot yang tak kalah menarik, mempertemukan Lionel Messi dan Lamine Yamal dalam duel menegangkan antara masa lalu dan masa depan Barcelona.

Delapan belas tahun setelah bintang Argentina itu menggendong bayi Yamal dalam sesi pemotretan amal, pertemuan dua pesulap berkaki kiri ini bisa menentukan arah sejarah sepak bola.

Messi menapaki tahta keabadian sepak bola di Qatar empat tahun lalu, menaklukkan puncak terakhir di penghujung kariernya. Namun kemenangan beruntun di dua Piala Dunia berturut-turut berpotensi mengakhiri perdebatan tentang siapa ‘GOAT’ sesungguhnya.

Berbeda dengan Messi, Yamal baru memulai perjalanannya. Meski baru berusia 19 tahun pada hari Senin, winger muda Barcelona itu sudah memiliki gelar Kejuaraan Eropa di koleksinya.

Namun setelah tampil sebagai sosok paling berpengaruh dalam kesuksesan Spanyol di Euro 2024, turnamen musim panas ini berjalan tidak semulus yang diharapkan. Meski begitu, Yamal akan memiliki kesempatan emas untuk menunjukkan bakat istimewanya di laga terbesar.

Perbandingan antara Messi dan Yamal sudah melekat sejak pemain muda itu pertama kali tampil di Camp Nou, dan kini takdir mempertemukan keduanya dalam duel bersejarah di Stadion MetLife, New Jersey.

Yamal berbicara kepada media jelang pertandingan tersebut.

Meskipun merasa tersanjung dengan perbandingan kepada Messi, ia menegaskan bahwa dirinya ‘tidak ingin menjadi Messi’, sambil menambahkan bahwa La Pulga ‘tahu bahwa saya tidak ingin menjadi dirinya’.

Ia menyebut dirinya ‘ingin menapaki jalannya sendiri’, dan cara terbaik untuk membuktikan itu adalah dengan mengalahkan sang idola masa kecilnya.

Apakah sang guru akan memberi pelajaran berharga sekali lagi, atau justru dunia akan menyaksikan lahirnya dinasti baru? Jawabannya akan diketahui pada hari Minggu.

Menurut laporan The Athletic, perjalanan luar biasa Argentina di Amerika Utara telah mengembalikan Messi sebagai kandidat kuat Ballon d’Or, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya mengingat ia kini bermain di Major League Soccer.

Legenda Johan Cruyff adalah pemain terakhir yang memenangkan Ballon d’Or saat bermain di luar lima liga top Eropa, tepatnya pada tahun 1971 ketika membela Ajax di masa kejayaannya.

Sebelum Piala Dunia dimulai, nama Messi bahkan tidak masuk dalam percakapan, namun performa luar biasa sepanjang turnamen telah mengubah peta perebutan Ballon d’Or, menggeser keseimbangan ke arah dirinya.

Kylian Mbappe dan Harry Kane sebelumnya menjadi favorit untuk meraih penghargaan tersebut sebelum tim nasional mereka tersingkir di semifinal, sementara Yamal disebut hanya sedikit tertinggal di belakang mereka.

Namun setelah membantu Spanyol mencapai final, bintang muda Barcelona itu memperbesar peluangnya, sama halnya dengan Messi yang kini berjuang untuk meraih Ballon d’Or kesembilan dalam kariernya.

Dengan torehan delapan gol dan empat assist, La Pulga juga memimpin dalam perburuan Sepatu Emas, sementara Yamal baru mencetak satu gol meski La Furia Roja tampil sempurna sepanjang turnamen.

Semua ini terasa hampir tak masuk akal, namun ketika berbicara tentang Messi, hal yang tampak mustahil sering kali menjadi kenyataan.

Meski Messi kembali bersinar, Kane dan Mbappe tetap berada dalam persaingan Ballon d’Or, dan duel mereka untuk meraih kejayaan individu bisa menjadi subplot menarik dalam laga yang sebenarnya tidak diinginkan kedua tim.

Kapten Inggris tampil luar biasa sepanjang tahun ini, dan ini mungkin menjadi kesempatan terbaiknya untuk mendapatkan pengakuan individu yang pantas ia terima.

Setelah gagal mencetak gol dalam dua laga terakhir, pemain berusia 32 tahun itu pasti sangat termotivasi untuk kembali mencetak gol dan membantu negaranya meraih posisi ketiga.

Mbappe, yang tampil nyaris tak terlihat saat melawan Spanyol, juga bertekad untuk bangkit dan menebus performa sebelumnya.