अर्जेंटीना की इंग्लैंड पर वापसी ने लियोनेल मेसी के इर्द-गिर्द बने विश्वास को पूरी तरह प्रदर्शित किया। अब उनके और इतिहास में लगातार दूसरा विश्व कप खिताब जीतने के बीच केवल स्पेन खड़ा है।

अटलांटा — स्टेडियम में मौजूद अधिकांश लोगों ने वह क्षण नहीं देखा जो बाद में अर्जेंटीना की इंग्लैंड पर जीत की परिभाषा बन गया।

एक गोल से पीछे चल रहे और जूड बेलिंघम के साथ बहस में उलझे मेसी ने एक ऐसा चेहरा बनाया जो मैच के बाद घंटों में ही मीम और विश्व कप की यादों का हिस्सा बन गया। उनका संदेश साफ था: “अब खेल शुरू।” उसके बाद अर्जेंटीना ने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

कुछ लोग इसे टर्निंग पॉइंट कहेंगे, लेकिन सच्चाई यह है कि अर्जेंटीना को प्रेरणा के लिए बेलिंघम की जरूरत नहीं थी। यह टीम पहले से ही विश्वास से भरी हुई थी और पूरे टूर्नामेंट में उसने वही दिखाया।

इसी विश्वास के कारण डाउनटाउन अटलांटा नीले और सफेद रंग में डूब गया, जहां अर्जेंटीना के समर्थक इंग्लैंड के प्रशंसकों से लगभग दो गुना अधिक थे। गानों की गूंज इतनी तेज थी कि “गॉड सेव द किंग” की धुन दब गई। इस बार उनके गीत सपनों से ज़्यादा भविष्यवाणी जैसे लग रहे थे।

इसी आत्मविश्वास ने अर्जेंटीना को विश्व कप के दौरान आई हर मुश्किल से उबारने में मदद की। जब भी चुनौती सामने आई, मेसी ने शांत रहकर खेल को अपने तरीके से बदल दिया।

अब यही दृढ़ता रविवार के फाइनल तक पहुँच गई है। स्पेन इंग्लैंड से बिल्कुल अलग चुनौती पेश करेगा, लेकिन अर्जेंटीना का विश्वास अडिग है कि मेसी और उनके साथियों के रहते कोई भी मुकाबला उनसे दूर नहीं।

‘विशेष खुशी’

जब आपके पास मेसी जैसा असाधारण खिलाड़ी हो, तो यही होता है। फिर भी अर्जेंटीना ने कई बार सीखा है कि मेसी अकेले सब कुछ नहीं कर सकते।

बुधवार का इंग्लैंड के खिलाफ मैच दिखाता है कि अब मेसी अकेले नहीं हैं। उनके साथ मैदान के अंदर और बाहर पूरा देश है। अर्जेंटीना की सफलता सिर्फ गुणवत्ता से नहीं, बल्कि उस सामूहिक विश्वास से आई है जिसे हर कोई महसूस कर सकता है।

किक-ऑफ से पहले ही अर्जेंटीना के प्रशंसकों को ढूंढना मुश्किल नहीं था — वे दूर से ही सुनाई दे रहे थे। हर मोड़ पर आपको आधे नंगे बदन में और आधे मेसी की जर्सी पहने समर्थक मिलते, जो “इंग्लातेरा” पर जीत के गीत गा रहे थे। राष्ट्रगान के समय माहौल जबरदस्त था — अर्जेंटीना का राष्ट्रगान जोश से गूंजा, जबकि इंग्लैंड का शोर में खो गया।

“हमने कुछ खास महसूस किया — यह शुरुआत से ही महसूस हो गया था,” मेसी ने कहा। “प्रशंसक इस जीत को किसी भी और मुकाबले से ज्यादा चाहते थे, क्योंकि इंग्लैंड को हराकर फाइनल में पहुंचने का मतलब बहुत बड़ा है।”

“मुझे पता है कि अर्जेंटीना में लोग कितने खुश हैं। मेरी मां और परिवार ने मुझे जश्न की तस्वीरें भेजीं। मुझे गर्व है कि मैं अपने देश को यह विशेष खुशी दे सका।”

स्पेन के खिलाफ मुकाबले में इतिहास का वही बोझ नहीं होगा जो इंग्लैंड के साथ था, लेकिन यह फुटबॉलिंग दृष्टि से और कठिन परीक्षा होगी। अर्जेंटीना के समर्थक भावनाओं का जोश लाएंगे, पर खिलाड़ियों को इसे संयम और सटीकता में बदलना होगा।

‘कोई हारना नहीं चाहता था’

इस मैच का हर पल व्यक्तिगत था। “फॉकलैंड्स” और “माल्विनास” शब्दों ने पूरे सप्ताह चर्चा में जगह बनाई। राजनीतिक संदर्भों के बिना भी यह सेमीफाइनल विशाल था, लेकिन इन शब्दों ने भावनात्मक परत जोड़ दी।

“कोई भी अर्जेंटीनी यह मैच हारना नहीं चाहता था,” मेसी ने कहा। “यह विश्व कप अविश्वसनीय रहा है, खासकर इस सेमीफाइनल के मायने देखते हुए। आज कोई हारना नहीं चाहता था।”

मैच के बाद खिलाड़ियों ने जिस बैनर के साथ जश्न मनाया, उस पर लिखा था: “लास माल्विनास सोन अर्जेंटिनास।”

“लास माल्विनास” दक्षिण अटलांटिक में स्थित फॉकलैंड द्वीपों का अर्जेंटीनी नाम है, जो ब्रिटिश क्षेत्र है लेकिन अर्जेंटीना भी उस पर दावा करता है। 1982 में दोनों देशों के बीच 74 दिनों का युद्ध हुआ था, जिसमें 900 से अधिक लोगों की जान गई थी। ब्रिटिश सरकार ने इस बैनर की आलोचना की है और फीफा से कार्रवाई की मांग की है, जिससे अर्जेंटीना पर अनुशासनात्मक कार्रवाई की संभावना बनी हुई है।

भीड़ में डिएगो माराडोना की तस्वीरें लटकी थीं — और निश्चित रूप से मेसी की भी, जिनका स्थान अब अर्जेंटीनी फुटबॉल इतिहास में माराडोना के बराबर माना जाता है। एक बार फिर, मेसी ही उस विश्वास का प्रतीक बने जिसने अर्जेंटीना को जीत की ओर बढ़ाया।

फाइनल में संतुलन की लड़ाई होगी। स्पेन इंग्लैंड की तरह पीछे नहीं हटेगा, इसलिए अर्जेंटीना को नई रणनीति अपनानी होगी। यदि सेमीफाइनल गुस्से से संचालित था, तो फाइनल नियंत्रण से तय होगा।

प्रारंभिक अवधि बेहद महत्वपूर्ण होगी। बुधवार को अर्जेंटीना पिछड़ने के बाद उबरा, लेकिन स्पेन जैसी टीम को पहले बढ़त देना खतरनाक साबित हो सकता है।

‘ला अल्बिसेलेस्ते’ की कहानी

जब खिलाड़ी कहते हैं कि वे मेसी के लिए खेल रहे हैं, तो यह महज भावना नहीं है — यह सच्चाई है। मेसी उनके लिए साथी से अधिक हैं, ठीक वैसे ही जैसे प्रशंसकों के लिए।

इसीलिए जब अर्जेंटीना पिछड़ गया, तब भी उनके प्रशंसक शांत नहीं हुए। केप वर्डे, मिस्र और स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ भी यही हुआ था। जब आपके पास मेसी हों, तो घबराने की जरूरत ही क्या?

बुधवार को इंग्लैंड घबरा गया, जबकि अर्जेंटीना ने स्थिरता बनाए रखी। इंग्लैंड ने बढ़त बचाने की कोशिश की और अंततः टूट गया।

एंज़ो फर्नांडीज़ ने बराबरी का गोल किया, लेकिन मेसी ने वह लम्हा बनाया। इंटर मियामी के इस स्टार ने टीम को आगे बढ़ाया, फर्नांडीज़ को पास दिया और फिर लाउतारो मार्टिनेज के लिए निर्णायक क्रॉस भेजा।

सबसे बड़ी बात यह थी कि टीम का विश्वास मेसी में था। जब वह मैदान पर होते हैं, सब कुछ संभव लगता है — बुधवार की रात भी ऐसा ही था।

“मैंने पूरे एक साल तक तैयारी की और फिट रहने के लिए मेहनत की,” मेसी ने कहा। “अब मैं बस इस पल का आनंद लेना चाहता हूं। मैं अपने आखिरी विश्व कप की बात नहीं कर रहा। यह टीम हमेशा सब कुछ देती है और किसी पर कुछ बकाया नहीं रखती।”

“यह टीम कभी कोशिश करना नहीं छोड़ती। हमने अपने खेल और जज़्बे से जीतने की कोशिश की, और हम फिर से विश्व कप फाइनल में हैं।”

स्पेन के लिए चुनौती साफ है — मेसी को वह जगह और समय न देना जो इंग्लैंड ने दिया। अर्जेंटीना के लिए रविवार सिर्फ कप्तान के जादू का इंतजार करने का दिन नहीं हो सकता। बाकी खिलाड़ियों को स्पेन की रक्षा पर दबाव डालना होगा।

एक और कदम

रविवार का फाइनल सब कुछ तय करेगा। अर्जेंटीना के लिए यह मौका है ब्राजील (1962) के बाद पहली बार लगातार दो विश्व कप जीतने का। स्पेन के लिए यह नया युग और पहचान रचने का अवसर है।

मेसी के लिए यह इतिहास रचने का एक और अवसर है — अमरता की नई परत जोड़ने का। 2022 में उन्होंने अर्जेंटीना को विश्व कप दिलाकर माराडोना की बराबरी की थी। अब वह कुछ ऐसा कर सकते हैं जो माराडोना भी नहीं कर पाए — दूसरी बार ट्रॉफी उठाना।

“डिएगो वाकई महान थे,” मेसी ने कहा। “मैंने कभी खुद की तुलना उनसे नहीं की। मेरे लिए वह सबसे महान हैं।”

“हमने कई सुंदर पल साझा किए। 2010 के विश्व कप में उनका समय शानदार था। हम विपक्ष और मैचों पर बात करते थे।”

“आज, जहां भी वह हैं, निश्चित रूप से खुश होंगे। राष्ट्रीय टीम उनके दिल के करीब थी। यह जीत उनके लिए एक उपहार है।”

मेसी ने अपने देश को अनेक उपहार दिए हैं, और यही कारण है कि प्रशंसक उनका नाम जुनून से गाते हैं। इस गर्मी का उनका गीत मेसी के प्रति उसी प्रेम को दर्शाता है और अटलांटा की रात में देर तक गूंजता रहा।

“माल्विनास के लिए, डिएगो के लिए, लियो की आखिरी के लिए, अर्जेंटीना, मैं तुम्हें दो बार का चैंपियन बनते देखना चाहता हूं।”

भले ही मेसी खुद इसे अपना आखिरी विश्व कप नहीं कह रहे, लेकिन प्रशंसकों के लिए यह भावना हकीकत जैसी है। यही रविवार की तीव्रता को और बढ़ा देती है।

स्पेन के खिलाफ मुकाबले में अर्जेंटीना को लंबी अवधि तक धैर्य रखना पड़ सकता है। उन्हें शायद इंतजार करना पड़े, पीड़ा झेलनी पड़े, और विश्वास बनाए रखना होगा कि उनका पल आएगा।

बुधवार ने साबित किया कि विश्वास खेल को बदल सकता है। रविवार यह तय करेगा कि क्या यह विश्वास इतिहास भी रच सकता है।