Kritik terhadap pendekatan taktis Thomas Tuchel setelah kekalahan dramatis Inggris di semifinal Piala Dunia melawan Argentina datang dari sumber yang tak terduga — Presiden Amerika Serikat Donald Trump — yang mempertanyakan keputusan manajer Inggris tersebut menempatkan kapten Harry Kane pada peran bertahan yang lebih dalam di menit-menit akhir pertandingan.

Inggris tampak akan mencapai final Piala Dunia pertama mereka sejak 1966 setelah Anthony Gordon membawa The Three Lions unggul 1-0 pada menit ke-55 di Atlanta. Namun, Tuchel mengubah formasi timnya ketika Argentina mulai meningkatkan tekanan, beralih ke formasi lima bek dan akhirnya menutup pertandingan dengan enam pemain bertahan yang diakui di lapangan.

Perubahan taktik tersebut memungkinkan sang juara bertahan untuk menguasai permainan di menit-menit akhir. Lionel Messi menjadi arsitek kebangkitan Argentina, memberi assist untuk gol penyeimbang Enzo Fernández pada menit ke-85, lalu kembali memberikan umpan untuk gol kemenangan Lautaro Martínez di masa tambahan waktu. Argentina pun menang dramatis 2-1 dan melangkah ke final hari Minggu melawan Spanyol.

Cara Inggris kehilangan keunggulan itu memicu debat luas di kalangan pendukung dan pengamat sepak bola, dan kini Trump turut menambah suaranya dalam diskusi tersebut.

Trump mempertanyakan peran bertahan Kane

Berbicara bersama Presiden FIFA Gianni Infantino dalam sebuah acara FIFA di Trump Tower pada hari Jumat, Trump menyinggung pertemuannya dengan kapten Inggris Harry Kane sebelum mempertanyakan perubahan taktik yang dilakukan setelah Inggris unggul.

Trump dan Kane diketahui pernah bermain golf bersama di West Palm Beach sekitar 18 bulan lalu.

“Kalian punya pemain hebat di Inggris, yang pernah saya main golf bersamanya. Kalian tahu itu, kan? Harry, dia luar biasa,” kata Trump.

“Saya pikir mungkin mereka membuat kesalahan ketika menjadikannya pemain bertahan. Apa yang saya tahu soal sepak bola? Mereka unggul, lalu mereka menempatkan pemain terbaik mereka di lini belakang.

“Kita seharusnya sedikit lebih menyerang, bukan? Tapi saya tidak akan mengomentari itu lebih jauh. Apa yang saya tahu tentang melatih? Itu memang keputusan yang aneh, tapi Harry orang yang hebat, benar-benar.”

Menurut ESPN, meskipun kritik terhadap keluarnya Inggris dari turnamen semakin keras, Tuchel masih mendapat dukungan penuh dari Asosiasi Sepak Bola Inggris dan diperkirakan akan tetap memimpin tim hingga Euro 2028.

Tuchel menolak kritik soal posisi Kane

Pernyataan Trump tersebut disampaikan langsung kepada Tuchel dalam konferensi pers pra-pertandingan Inggris jelang laga perebutan tempat ketiga melawan Prancis pada hari Sabtu.

Manajer Inggris itu awalnya merespons dengan nada bercanda sebelum membela pendekatan taktisnya dan peran Kane.

“Apakah Anda menggunakan Donald Trump sebagai saksi dalam kasus ini atau bagaimana? Saya hanya bertanya,” ujar Tuchel sambil tersenyum.

Saat ditanya lebih lanjut tentang posisi Kane yang tampak terlalu dalam setelah Inggris unggul, Tuchel menolak anggapan tersebut.

“Dalam situasi mana Harry bermain terlalu dalam? Maksud Anda dalam 30 menit terakhir?” katanya. “Kami memang bertahan dalam blok rendah. Itulah yang dilakukan ketika bertahan dalam blok. Kami tidak cukup aktif, kami tidak bisa keluar dari tekanan, tetapi jika Anda bertahan dalam blok rendah, semua pemain melakukannya. Itulah arti semangat tim, kebersamaan, dan mentalitas dalam istilah sepak bola.”

Pelatih asal Jerman itu menegaskan bahwa pendekatan bertahan Inggris merupakan tanggung jawab kolektif, bukan instruksi khusus yang ditujukan kepada Kane.

“Kami bertahan sebagai sepuluh dan sebelas pemain, dan jika kami terdesak ke blok rendah, maka Harry juga bertahan di blok rendah. Itu yang dia lakukan di beberapa momen di babak pertama. Bedanya, saat itu kami bisa menekan dan menemukan momentum untuk keluar dari tekanan.

“Tapi kami melakukan semuanya bersama sebagai satu tim. Semangat tim, kebersamaan, dan mentalitas yang dibangun tim ini selama enam setengah minggu terakhir tidak bisa dipertanyakan — bahkan terlihat ketika bertahan.”

Namun, Tuchel mengakui bahwa Inggris kehilangan kendali setelah memimpin.

“Kami menjadi terlalu pasif dalam 30 menit terakhir. Kami tidak bisa menguasai bola, kami tidak bisa lagi memenangkan duel. Ini adalah langkah berikutnya yang ingin kami perbaiki, dan dari sana kami melangkah.”

Inggris kini akan berusaha menutup kampanye Piala Dunia mereka dengan catatan positif saat menghadapi Prancis di laga perebutan tempat ketiga pada hari Sabtu, sementara Argentina bersiap menghadapi Spanyol di final Piala Dunia hari Minggu.