वेस्ट हैम यूनाइटेड के सर्वकालिक शीर्ष प्रीमियर लीग गोलस्कोरर हमेशा आगे खेलने वाले खिलाड़ी नहीं थे, और उन्हें यह बात हमेशा पसंद भी नहीं थी।

वेस्ट हैम यूनाइटेड में अपने दस साल के कार्यकाल के दौरान, मिखाइल एंटोनियो का क्लब में समय उनकी बहुमुखी प्रतिभा, दृढ़ता और टीम के लिए जो भी आवश्यक हो, करने की तत्परता से परिभाषित हुआ।

जमैका के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी ने अंततः अग्रिम पंक्ति में अपनी जगह बना ली, लेकिन मैदान पर उनकी विभिन्न भूमिकाओं के बीच एक ऐसा स्थान था जिसे उन्होंने कभी अपनाया नहीं।

यह तब हुआ जब एंटोनियो को राइट-बैक की भूमिका निभाने के लिए कहा गया — एक ऐसा चरण जिसके बाद ड्रेसिंग रूम में झगड़ा हुआ, प्रबंधक बदल गए और अंततः उन्हें अग्रिम भूमिका में स्थानांतरित कर दिया गया।

“सभी राइट-बैक खिलाड़ी घायल हो गए थे, बस मैं ही बचा था,” एंटोनियो ने फोरफोरटू को बताया। “मैंने अच्छा प्रदर्शन किया, मुझे लगता है कि मैंने राइट-बैक से सात गोल किए और कुछ असिस्ट भी दिए। कुछ क्लब मेरे पीछे थे। एंटोनियो कॉन्टे मुझे चेल्सी ले जाना चाहते थे, वे मुझे विक्टर मोसेस की तरह एक विंग-बैक के रूप में देख रहे थे, लेकिन बात आगे नहीं बढ़ी।”

हालांकि डिफेंस में शुरुआती सफलता के बावजूद, यह भूमिका उन्हें पसंद नहीं आई।

“मुझे वहां खेलना बिल्कुल पसंद नहीं था,” उन्होंने स्वीकार किया। “जब मैं वेस्ट हैम के लिए प्री-सीजन में लौटा, तो मैंने सोचा, ‘ठीक है, अब हम कुछ राइट-बैक साइन करेंगे,’ लेकिन स्लावेन बिलिच ने उल्टा किया – उन्होंने सभी राइट-बैक बेच दिए, यह सोचकर कि मैं वहां खेलूंगा!”

“उन्होंने मुझसे कहा, ‘मैं तुम्हें यूरोप का सबसे अच्छा राइट-बैक बनाऊंगा,’ लेकिन मैंने कहा, ‘मुझे नहीं बनना, मैं एक औसत प्रीमियर लीग विंगर रहना पसंद करूंगा।’ उन्होंने कहा, ‘मुझ पर भरोसा रखो,’ लेकिन चेल्सी के खिलाफ एक मैच में, मैंने ईडन हज़ार्ड के ऊपर से गेंद उठाकर बाहर पास देने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने ब्लॉक कर दिया और मैंने पेनल्टी दे दी।”

“स्लावेन ने इस पर मुझे घेरा – मैच के बाद वे बोले, ‘अगर मुझे तुम्हें कहीं खेलाने की जरूरत पड़ी, तो तुम वहीं खेलोगे!’ मैंने कहा, ‘मैं कभी वहां नहीं खेलूंगा, मैं उस पोजीशन में दोबारा नहीं उतरूंगा!’ तभी मार्क नोबल मुझसे बहस करने लगे, तो मैं गुस्से में ड्रेसिंग रूम से निकल गया और टैक्सी लेकर घर चला गया।”

इसके बाद एंटोनियो ने धीरे-धीरे आगे की पोजीशन में खेलना शुरू किया, जहां वे एक पारंपरिक राइट विंगर से सेंटर-फॉरवर्ड बन गए।

“यह मैनुएल पेलेग्रिनी का फैसला था,” उन्होंने आगे कहा। “हम संघर्ष कर रहे थे, और मुझे लगता है कि मैं अभी-अभी चोट से लौटा था। मैनेजर ने 4-5-1 से 4-4-2 फॉर्मेशन में बदलाव किया, जिसमें मैं और सेब हालर आगे खेले। फिर जब सेब अपने खेल के अंदाज़ के मुताबिक प्रदर्शन नहीं कर पा रहे थे, तो उन्होंने मुझे आगे भेज दिया।”

“मैंने चार मैच आगे खेला और अच्छा प्रदर्शन किया। जब पेलेग्रिनी को हटाया गया, तब डेविड मोयस आए और तब से मैं टीम का नंबर नौ बन गया।”

इस दौरान वेस्ट हैम का झुकाव बड़े नाम वाले लेकिन निराशाजनक स्ट्राइकरों को साइन करने की ओर था, जिन्हें अंततः एंटोनियो ने पीछे छोड़ दिया — उस वक्त क्लब में नंबर नौ की जर्सी पर लगे ‘शाप’ की चर्चा थी।

“बिलकुल वही था जब मैं आगे आया,” उन्होंने कहा। “हर स्ट्राइकर आया और ज्यादा गोल नहीं कर पाया, फिर मैं विंगर से स्ट्राइकर बन गया। मुझे लगता है कि क्योंकि मैं पहले से ही क्लब में था, इसलिए वह शाप मुझ पर नहीं चला!”

मिखाइल एंटोनियो की आत्मकथा ‘ह्यूमन्स नॉट रोबोट्स’, हार्परकोलिन्स द्वारा प्रकाशित, अब उपलब्ध है।

क्रिस फ्लैनगन, वरिष्ठ स्टाफ लेखक