Beberapa hari sebelum Piala Dunia dimulai, kami menantang diri sendiri dengan tugas yang cukup sulit — memprediksi siapa saja pemain yang akan menjadi bintang kejutan di turnamen ini.
Sejak awal kami sudah mengakui, “kami bisa saja salah besar.” Dan benar saja, kami tidak memasukkan kiper berusia 40 tahun asal Tanjung Verde dalam daftar kami. Kesalahan yang cukup konyol, memang.
Kini kami meninjau kembali sembilan pemain yang kami prediksi dan memberi peringkat berdasarkan seberapa besar mereka benar-benar menonjol di Piala Dunia ini.
Apa yang kami katakan: Ia masih akan berusaha menemukan perannya di tim Belgia, namun mulai disebut-sebut sebagai pemain yang patut diperhatikan – mungkin juga sebagai target di bursa transfer.
Apa yang terjadi: Ia memang masih dalam proses mencari tempatnya di tim Belgia. Ia hanya bermain selama total 41 menit dalam tiga kali tampil sebagai pemain pengganti di babak grup, meskipun Belgia berhasil mencapai perempat final.
Apa yang kami katakan: Setelah mengakhiri musim lalu sebagai pemain pinjaman di Lyon dengan performa cukup baik, Piala Dunia yang bagus bisa menjadi batu loncatan bagi pemain berusia 19 tahun ini untuk menjadi sosok penting di Santiago Bernabéu. Sulit melihatnya menjadi starter di Piala Dunia, tetapi Brasil juga tidak memiliki banyak penyerang tengah murni. Cepat atau lambat, potensinya harus dibuktikan di level tertinggi, dan tidak ada momen yang lebih tepat daripada Piala Dunia untuk memulainya.
Apa yang terjadi: Endrick harus mencari titik awal lain untuk kebangkitannya di Real Madrid. Kami sudah mengatakan sulit membayangkannya menjadi starter, dan benar saja, ia selalu masuk dari bangku cadangan dalam empat penampilannya tanpa mencetak gol atau assist. Brasil tersingkir paling awal sejak 1990, dan hal itu jelas tidak membantu.
Apa yang kami katakan: Paz tidak akan menjadi ‘ikan besar di kolam kecil’ seperti di level klub, tetapi ia ingin membuktikan dirinya layak berada di level elit.
Apa yang terjadi: Paz menjadi ‘ikan kecil’ di skuad Argentina yang finis sebagai runner-up. Ia bermain selama 10 menit di laga pertama babak grup dan satu jam di laga terakhir grup, lalu tidak tampil lagi di babak gugur. Kini ia memastikan bertahan di Como untuk setidaknya satu musim lagi agar bisa terus menunjukkan bakatnya, tetapi tetap perlu membuktikan kapasitas elitnya jika ingin masa depan di Real Madrid.
Apa yang kami katakan: Kroasia selalu melangkah jauh dalam dua Piala Dunia terakhir, jadi ia berharap bisa tampil kompetitif di tim ini. Ini juga bisa menjadi pengingat bagi Tottenham Hotspur akan talenta yang mereka miliki di lini belakang saat mereka sedang membangun kembali pertahanan.
Apa yang terjadi: Kali ini Kroasia tidak melangkah jauh, tersingkir di babak 32 besar. Vuskovic menjadi starter di laga pembuka melawan Inggris, namun itu adalah satu-satunya penampilannya di Piala Dunia. Bukannya kembali ke Spurs, ia justru mendapatkan transfer mahal ke Brighton. Mendapatkan transfer memang bagian dari menjadi bintang baru, meskipun sulit dikatakan itu sepenuhnya karena 66 menit aksinya di Piala Dunia.
Apa yang kami katakan: Sebagai pemain termuda di Piala Dunia, Mora tidak hanya ikut serta bersama tuan rumah bersama Meksiko untuk belajar. Di usia 17 tahun, ia diperkirakan menjadi salah satu starter tim.
Apa yang terjadi: Prediksi itu benar. Dari empat penampilannya bersama Meksiko, tiga di antaranya sebagai starter di lini tengah, termasuk saat mereka tersingkir di babak 16 besar oleh Inggris. Ia menunjukkan kilasan kemampuan dan akan tetap menjadi pemain yang menarik untuk diikuti.
Apa yang kami katakan: Ia mungkin tidak akan banyak menjadi starter untuk Brasil, tetapi dengan cara ia berkembang selama tahun ini, sulit menutup kemungkinan bahwa ia bisa memberikan dampak tertentu.
Apa yang terjadi: Ternyata Rayan justru mendapat kesempatan menjadi starter dalam tiga pertandingan, plus satu kali tampil dari bangku cadangan. Winger ini mencatatkan satu assist dalam kemenangan fase grup atas Skotlandia, sekaligus menjadi starter remaja pertama Brasil di laga Piala Dunia sejak 1970. Masa depannya terlihat cerah.
Apa yang kami katakan: Apakah Bosnia bisa lolos dari grup yang berisi Kanada, Qatar, dan Swiss? Sangat mungkin. Meski masih mengandalkan Dzeko yang berusia 40 tahun, mereka juga memiliki pemain muda yang bisa menjadi inspirasi bagi tim.
Apa yang terjadi: Bosnia memang lolos dari grup, dengan Alajbegovic mencetak satu gol dalam tiga kali tampil sebagai starter (setelah masuk dari bangku cadangan di laga pembuka) melawan Qatar. Ia adalah satu-satunya dari sembilan pemain pilihan kami yang berhasil mencetak gol. Meski Bosnia tidak melangkah lebih jauh dari babak 32 besar, gelandang serang ini kini diminati oleh banyak klub Eropa.
Apa yang kami katakan: Masih berusia 19 tahun, winger ini diprediksi akan menjadi salah satu nama besar di bursa transfer – dikaitkan dengan Liverpool dan klub lain dengan potensi nilai transfer sembilan digit – namun ia terlebih dahulu harus fokus di Piala Dunia. Pantai Gading tampil di Piala Dunia pertama mereka sejak 2014, berada di grup bersama Jerman, Ekuador, dan Curaçao. Bukan hal mustahil jika mereka lolos, apalagi jika Diomande tampil gemilang.
Apa yang terjadi: Diomande benar-benar menjadi salah satu nama besar di bursa transfer, namun kini lebih condong ke Paris Saint-Germain dibanding Liverpool. Di Piala Dunia perdananya, ia menjadi starter dalam keempat laga Pantai Gading hingga mereka tersingkir di babak 32 besar. Diomande mencatat satu assist di laga terakhir grup mereka.
Apa yang kami katakan: Ia bisa saja menjadi pemain yang akhirnya disesali Prancis karena dilepas, tetapi kini ia punya kesempatan membuat nama besar bersama Maroko yang punya mimpi besar sejak Piala Dunia sebelumnya.
Apa yang terjadi: Prancis memang menjadi tim yang menyingkirkan Maroko dari Piala Dunia, jadi belum ada penyesalan besar di sana. Namun Bouaddi tampil sangat meyakinkan pada debutnya di turnamen ini melawan Brasil, menguasai lini tengah dengan akurasi umpan 91%. Meski performanya menurun setelah itu, ia tetap membuka peluang untuk transfer besar. Manchester City dikabarkan siap mengeluarkan £85 juta untuk merekrutnya.
