Ketika wasit Slavko Vincic meniup peluit panjang pada Minggu malam di Piala Dunia, itu bukan hanya menandakan berakhirnya salah satu final turnamen terburuk dalam ingatan banyak orang, tetapi juga menandai akhir dari sebuah kompetisi yang justru memenuhi—bahkan dalam banyak hal melebihi—berbagai kekhawatiran yang telah ada sebelum turnamen dimulai.

Meski ada beberapa kisah hebat di atas lapangan, sisi negatif dari turnamen ini jauh lebih mendominasi, dengan kontroversi dan tuduhan korupsi yang berada di jantung sebuah Piala Dunia yang tak pernah ada tandingannya sebelumnya, dan yang berpotensi menempatkan sepak bola di jalur yang mengkhawatirkan.

Meski terasa tidak pantas untuk langsung mengganggu euforia kemenangan Spanyol, ada sejumlah persoalan yang muncul di Piala Dunia kali ini yang sama sekali tidak bisa diabaikan.

Masalah utama di antara semua itu adalah besarnya pengaruh dari pihak luar seperti Presiden Amerika Serikat Donald Trump, yang kabarnya berhasil meyakinkan FIFA untuk menangguhkan hukuman larangan bermain Folarin Balogun secara tiba-tiba—meskipun semua peraturan permainan jelas menyatakan hal tersebut seharusnya tidak diperbolehkan.

Tindakan ini tidak hanya menyoroti masalah tata kelola FIFA yang semakin bermasalah, tetapi juga menyeret Tim Nasional Putra Amerika Serikat dan Balogun sendiri ke dalam kontroversi yang sebenarnya tidak mereka inginkan, menghapus semua citra positif yang telah mereka raih melalui performa mengesankan mereka. Kekalahan mereka dari Belgia kemudian dianggap oleh banyak penggemar netral sebagai bentuk keseimbangan karma, dan meskipun sulit untuk tidak tersenyum melihat tim AS tersingkir dengan cara yang memalukan, FIFA dan Gianni Infantino hingga kini belum memberikan jawaban memadai terkait peran mereka dalam salah satu momen paling suram dalam sejarah modern Piala Dunia.

Hal ini sayangnya tidak mengejutkan, karena sejak awal turnamen Infantino telah menunjukkan bahwa ia hampir tidak memiliki kendali berarti terhadap kompetisi yang seharusnya berada di bawah tanggung jawabnya.

Wasit asal Somalia, Omar Artan, seharusnya bisa pulang dengan kepala tegak setelah menjalankan tugas di panggung terbesar dunia. Namun sebaliknya, ia justru dipermalukan, dilarang masuk dengan alasan yang tidak jelas, dan terpaksa menonton dari rumah seperti kebanyakan orang lainnya. Ia bukan satu-satunya yang menghadapi kesulitan masuk ke negara penyelenggara. Banyak penggemar yang visanya dibatalkan secara mendadak, tim Iran harus meninggalkan lokasi pertandingan di Amerika Serikat segera setelah laga berakhir dan berpindah ke Meksiko, sementara penggemar lain terpaksa menghabiskan tabungan mereka demi membayar harga tiket yang sangat mahal.

Saat ditanya mengenai masalah-masalah tersebut, satu-satunya tanggapan yang bisa diberikan Infantino hanyalah meminta orang untuk "santai dan rileks", tanpa melakukan tindakan nyata untuk menyelesaikan keluhan-keluhan tersebut sepanjang turnamen berlangsung.

Jika persoalan-persoalan ini dilupakan begitu saja, atau jika publik memilih untuk tidak peduli, maka hal ini akan menciptakan preseden yang berbahaya. Infantino sudah mendapatkan dukungan dari lebih dari 200 anggota FIFA untuk pencalonan kembali dalam pemilihan presiden yang akan datang pada bulan Maret, menunjukkan betapa mudahnya para anggota FIFA melupakan berbagai insiden ini. Mengharapkan adanya reformasi tampaknya terlalu naif pada titik ini, dan turnamen kali ini hanya semakin membuktikan bahwa Infantino perlu dimintai pertanggungjawaban oleh pihak luar, karena sanksi internal tampaknya tidak akan pernah terjadi.

Selain dari kegagalan yang sudah jelas, turnamen ini juga dipenuhi dengan masalah yang disebabkan oleh keputusan-keputusan buruk.

Format tim yang diperluas memang sempat terasa menyenangkan, namun akhirnya terasa membosankan, membuat para penggemar kelelahan dengan jumlah pertandingan yang begitu banyak di akhir turnamen. Meski begitu, tampaknya arah kebijakan FIFA hanya satu: memperbesar lagi. Piala Dunia dengan 64 tim bahkan sudah direncanakan untuk masa mendatang, menunjukkan bahwa para pengambil keputusan tampaknya tidak mampu membuat keputusan yang benar-benar demi kepentingan terbaik olahraga ini.

Selain itu, keputusan untuk memilih Stadion MetLife sebagai tempat final dibandingkan opsi seperti Stadion Azteca atau Stadion Sofi dianggap sebagai bentuk kelalaian serius, karena stadion yang berlokasi di New York/New Jersey tersebut sama sekali tidak bisa menandingi sejarah dan kehormatan yang dimiliki arena di Kota Meksiko ketika berbicara tentang sepak bola.

Pertunjukan di dalam stadion juga mengecewakan, terutama acara paruh waktu yang dikritik keras oleh Wayne Rooney sebagai "sampah" dan dianggap sebagai sesuatu yang tidak seharusnya pernah menjadi bagian dari final Piala Dunia lagi.

Namun dengan Donald Trump yang sudah berambisi untuk kembali menjadi tuan rumah di masa depan—bahkan berkata "kami akan segera memintanya lagi" setelah final berakhir—tidak sulit membayangkan skenario di mana FIFA kembali memberikan hak penyelenggaraan kepada mereka, dan nama-nama seperti Shakira serta Justin Bieber menjadi sama identiknya dengan final Piala Dunia seperti halnya Maradona dan Marco Tardelli. Pada titik ini, hal itu bahkan tidak terdengar mustahil.

Hal-hal konyol semacam itu sudah dimulai jauh sebelum jeda babak pertama, ketika aktor Tom Cruise secara mengejutkan mengatakan bahwa sepak bola "menyatukan dunia". Padahal, turnamen ini justru menjadi salah satu yang paling memecah belah sepanjang sejarah, mempertemukan peserta yang berkonflik dengan tuan rumah, memisahkan kelompok penggemar berdasarkan kemampuan finansial mereka, dan memperlakukan sebagian orang secara berbeda tanpa alasan yang jelas.

Ini bukanlah gambaran dari apa yang seharusnya menjadi Piala Dunia. Kita seharusnya bisa berharap lebih baik, dan tidak berlebihan jika menginginkan agar olahraga ini menghormati semua pihak yang terlibat. Namun yang kita dapatkan justru tontonan yang dangkal, kualitas yang menurun, serta ketidakmampuan badan pengatur untuk memahami apa yang benar-benar terbaik bagi sepak bola. Kita pantas mendapatkan sesuatu yang jauh lebih baik, meski ada kekhawatiran besar bahwa keadaan justru akan semakin memburuk ke depannya.