सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने अपने लंबे समय के प्रबंधकीय प्रतिद्वंद्वी केविन कीगन को श्रद्धांजलि अर्पित की है, जिनका कैंसर से संघर्ष के बाद 75 वर्ष की आयु में निधन हो गया।

मैनचेस्टर यूनाइटेड के इस दिग्गज मैनेजर, जो कीगन के मशहूर कथन “मैं इसे प्यार करूंगा, सच में प्यार करूंगा, अगर हम उन्हें हरा दें” के समय प्रतिद्वंद्वी खेमे में थे, ने उस व्यक्ति के प्रति गहरा सम्मान व्यक्त किया जिसे उन्होंने न्यूकैसल यूनाइटेड की “अब तक की सर्वश्रेष्ठ टीम” बनाने का श्रेय दिया।

ट्रैक रेडियो से बातचीत में फर्ग्यूसन ने कहा: “मैं उनके प्रति अत्यंत सम्मान रखता था। जब वह न्यूकैसल के मैनेजर थे, तब हमारे बीच कई मुकाबले हुए, लेकिन मुझे कहना होगा कि उन्होंने न्यूकैसल में जो काम किया, वह शानदार था।”

उन्होंने आगे कहा, “उन्होंने उस क्लब को नई ऊर्जा दी और वह जो उत्साह और जुनून लेकर आए, उसने समर्थकों को जोश से भर दिया। यही उनका असली योगदान था।”

फर्ग्यूसन की मैनचेस्टर यूनाइटेड टीम ने 1995-96 प्रीमियर लीग खिताब की दौड़ में केविन कीगन की न्यूकैसल यूनाइटेड टीम को पछाड़कर खिताब जीता था।

उन्होंने कहा, “उन्होंने क्लब में तीन बेहतरीन खिलाड़ियों को भी जोड़ा – डेविड जिनोला, फॉस्टिनो एस्प्रिला और फिलिप अल्बर्ट – जिन्होंने टीम में एक विशेष स्तर का क्लास जोड़ा। उस दौर में यूनाइटेड और न्यूकैसल के बीच की प्रतिस्पर्धा बहुत तीव्र थी।”

फर्ग्यूसन ने आगे कहा, “केविन अपने खेल के प्रति प्रेम को पूरे दिल से जीते थे, इसमें कोई शक नहीं, और यह भावनाएं सीधे प्रशंसकों और खिलाड़ियों तक पहुंचती थीं। वह दौर न्यूकैसल के लिए भावनाओं और रोमांच से भरा हुआ था। उन्होंने बेहतरीन खिलाड़ियों को टीम में शामिल किया और उस समय की न्यूकैसल टीम सचमुच उनकी सर्वश्रेष्ठ टीम थी।”

यह जोश अप्रैल 1996 में चरम पर पहुंच गया था जब फर्ग्यूसन की यूनाइटेड टीम कीगन की प्रीमियर लीग की अग्रणी न्यूकैसल टीम का पीछा कर रही थी – अंततः यूनाइटेड ने खिताब अपने नाम किया – और इसी दौरान पूर्व इंग्लैंड स्ट्राइकर ने स्काई स्पोर्ट्स के लाइव इंटरव्यू में भावनात्मक रूप से प्रतिक्रिया दी थी।

हालांकि, फर्ग्यूसन ने बताया कि सीजन खत्म होने के कुछ हफ्तों बाद दोनों की मुलाकात वेंटवर्थ गोल्फ क्लब के पास एक पब में हुई। वहां उन्होंने पियानो के पास साथ में समय बिताया और फुटबॉल की प्रतिद्वंद्विता को पीछे छोड़ दिया।

फर्ग्यूसन ने कहा, “उनकी एक खूबी थी कि वह कभी मन में कोई रंजिश नहीं रखते थे। यह उनकी शानदार विशेषता थी और हमने उस रात बहुत अच्छा समय बिताया।”

उन्होंने जोड़ा, “पिछले हफ्तों में जो कुछ भी हुआ था, वह सब भूल गया था। मैं उनके इस स्वभाव का बहुत सम्मान करता था।”

सोमवार को कीगन के निधन की घोषणा के बाद फुटबॉल जगत के सभी हिस्सों से श्रद्धांजलियों की बाढ़ आ गई। पूर्व स्कन्थॉर्प, लिवरपूल, हैम्बर्ग, साउथैम्पटन और न्यूकैसल फॉरवर्ड को हर पीढ़ी के प्रशंसकों ने याद किया।

न्यूकैसल के वर्तमान मैनेजर एडी हाउ ने सेंट जेम्स पार्क के बाहर फूल चढ़ाए, जहां बड़ी संख्या में समर्थक कीगन को श्रद्धांजलि देने जमा हुए थे।

इंग्लैंड के लिए उनके साथ खेलने वाले सर ट्रेवर ब्रूकिंग ने एक बयान में कहा: “अपने मित्र और पूर्व साथी खिलाड़ी केविन कीगन के निधन की खबर सुनकर मैं बेहद दुखी हूं।”

उन्होंने कहा, “मेरी और केविन की दोस्ती कई दशक पुरानी है, जब हम इंग्लैंड के लिए साथ खेलते थे। मैदान पर हमने एक अद्भुत समझ विकसित की थी और हम जानते थे कि दूसरा खिलाड़ी क्या सोच रहा है।”

“केविन को मैदान में दौड़ना और खाली जगह तलाशना पसंद था, और मैं हमेशा कोशिश करता था कि अपने पास को सटीक समय पर दूं ताकि वह अपनी विश्वस्तरीय क्षमता से गोल कर सकें।”

“हम इंग्लैंड के कैंप में एक ही कमरे में रहते थे और केविन अपने हंसमुख स्वभाव के कारण हमेशा मजाक करते रहते थे, अक्सर मेरे खर्च पर!”

“हाल ही में मैं और मेरी पत्नी जीन से लंदन में उनकी और उनकी पत्नी जीन की मुलाकात हुई थी। भले ही काफी समय बीत गया था, लेकिन हमारी बातचीत ऐसे शुरू हुई जैसे कल ही मिले हों।”

“वह दोपहर, जब हम अपने फुटबॉल के दिनों को याद कर रहे थे, वह हमेशा मेरी यादों में रहेगी। इस दुखद समय में हमारी संवेदनाएं और प्रेम जीन, लौरा, सारा और केविन के पूरे परिवार के साथ हैं।”