Ada sisi kejam dari Kevin Keegan yang jarang terlihat publik, dan hal itu tercermin dalam satu keputusan ekstrem yang sulit dibayangkan terjadi di sepak bola modern.

Lima tahun lalu, ketika bekerja di surat kabar utama Newcastle, ChronicleLive, saya menulis laporan panjang yang melibatkan wawancara dengan empat mantan pemain tim muda Newcastle United. Mereka adalah angkatan tahun 1994 — kelompok bertalenta dan sukses yang menjuarai beberapa kompetisi di level junior, namun akhirnya menjadi korban dari keputusan dingin Kevin Keegan. Saat berbicara dengan mereka bertahun-tahun kemudian tentang masa mereka di klub, pada puncak kejayaan Keegan, masing-masing menunjukkan campuran rasa syukur dan kepahitan. Meskipun baru menjadi pemain profesional tahun pertama atau kedua setelah lulus sekolah, mereka mendapat kehormatan berlatih hampir setiap hari bersama bintang Liga Premier seperti Peter Beardsley dan Andy Cole, bahkan sering pula bersama Keegan sendiri.

Namun, jalan mereka menuju tim utama justru tertutup oleh sosok yang mereka idolakan sejak kecil — pria yang dipuja oleh seluruh basis pendukung klub.

Tak mungkin mencapai puncak sepak bola dunia tanpa memiliki tekad kuat, ketegasan, dan ketangguhan. Keegan memiliki semuanya dan bahkan lebih, seperti yang terlihat dari beberapa tindakannya saat melatih Newcastle. Salah satunya adalah menjual Andy Cole ke Manchester United — pemain yang mencetak 41 gol dalam 46 pertandingan selama musim 1993/94 (34 di liga). Bayangkan kepercayaan diri dan keyakinan yang dibutuhkan untuk menjual pemain sehebat itu ke rival terdekat pada musim berikutnya, lalu berdiri di depan stadion, menatap mata para suporter yang marah dan kecewa, untuk menjelaskan alasannya.

Ledakan emosionalnya secara langsung di Sky Sports pada April 1996 menunjukkan kemarahan dan frustrasi yang membara di dalam dirinya saat peluang terbaik Newcastle untuk meraih gelar liga tertinggi sejak 1927 perlahan sirna.

Salah satu tindakan Keegan yang jarang dibahas adalah keputusannya untuk membubarkan tim cadangan klub sepenuhnya pada tahun 1996. Keegan dikenal keras kepala; emosional, reaktif, dan sangat bersemangat. Ia sering membuat keputusan berdasarkan insting — contohnya, keputusannya untuk mundur sebagai manajer Newcastle pada 1997 dan 2008, serta mundur sebagai pelatih tim nasional Inggris sesaat setelah kalah dari Jerman pada laga terakhir di Stadion Wembley lama. Keputusannya untuk tidak mengoperasikan tim lapis kedua sangat mengejutkan, dan pada akhirnya disebabkan oleh kondisi lapangan di St. James’ Park.

Pemain muda Newcastle saat itu, Stuart Elliot, menjelaskan kepada saya pada 2021: “Liga ini disponsori oleh Pontins, dan karena dana yang mereka keluarkan, mereka ingin liga itu terlihat lebih bergengsi, jadi mereka meminta setiap klub memainkan 50% pertandingan kandang tim cadangan di stadion utama klub.”

“Perlu diingat ada sekitar 14 tim di liga, jadi hanya sekitar enam atau tujuh laga kandang saja.” Keegan bersikukuh menolak. Newcastle sudah menghadapi masalah dengan permukaan lapangan di St. James’ Park tanpa tambahan pertandingan. Baik Roy Evans maupun Alex Ferguson saat itu juga menolak permintaan tersebut. Mereka berbicara dengan Keegan, dan ketiganya memutuskan untuk tetap berpegang pada pendirian mereka sebagai tiga klub terbesar di liga saat itu.

Namun, meski Keegan tetap teguh, Evans dan Ferguson akhirnya menyerah. Saat itu, tim cadangan Alex Ferguson baru saja melahirkan pemain seperti David Beckham, Paul Scholes, Gary Neville, dan Nicky Butt.

“Semuanya ditentukan di minggu terakhir; klub harus menandatangani dokumen. Liverpool dan Manchester United melakukannya.”

Paul Brayson menjadi satu-satunya pemain dari angkatan 1994 Newcastle yang sempat merasakan atmosfer tim utama (satu penampilan melawan Bristol City di Piala Coca-Cola). Dalam wawancaranya tahun 2021, ia berkata: “(Pembubaran tim cadangan) mungkin keputusan terburuk yang pernah ada.”

“Jika keputusan seperti itu dilakukan klub Liga Premier saat ini, pasti akan menimbulkan kekacauan besar. Kami hanya diberitahu: ‘Tahun ini tidak akan ada tim cadangan.’” Seorang pemain lain mengaku, “Kedengarannya buruk, dan orang mungkin akan membenci saya karena ini, tapi karena Keegan, tidak ada arah di klub itu. Kedengarannya jahat, karena dia idola bagi orang-orang yang bekerja bersama saya sekarang.”

“Dia ingin menyingkirkan tim junior, juga tim cadangan saat itu. Kami hanya bisa berpikir, ‘Sekarang kami harus ke mana?’ Saya mulai kehilangan minat menjelang akhir waktu saya di sana; sebagian besar dari kami dilepas di akhir musim itu.” Pemain yang sama juga menceritakan insiden ketika Keegan mengancam akan ‘menjatuhkannya’. Namun bukannya marah, ia berkata: “Itu luar biasa!”

Peristiwa itu terjadi saat latihan. Saat itu Newcastle berlatih di fasilitas olahraga Maiden Castle milik Universitas Durham, di lapangan hoki yang bisa diakses publik. Artinya, sesi latihan sering ditonton oleh banyak orang — cukup menegangkan bagi pemain muda remaja.

Ia berkata, “Keegan menandai saya dan terus menendang bagian belakang pergelangan kaki saya, memancing emosi saya. Akhirnya saya berpikir, ‘sudah cukup!’ Saat dia dapat bola lagi, saya benar-benar menekelnya keras sekali. Dia sempat terlempar beberapa meter dan jatuh cukup buruk. Dia bangkit, memegang kerah saya di depan semua orang. Saya pikir, ‘saya akan dipecat.’”

“Tapi setelahnya, dia tahu saya ketakutan. Dia memanggil saya ke ruang manajer. Saya masuk dengan rasa cemas, dan dia berkata, ‘Saya benar-benar menghargai kamu melakukan itu, karena saya memang sengaja memancingmu.’”

Stu Elliot menegaskan apa yang sudah banyak diketahui: gaya Keegan lebih mengandalkan motivasi ketimbang taktik. “Saya tidak suka menyebut istilah ‘gaya lama’ karena terdengar tua, tapi selama saya jadi pemain muda, di tim cadangan, atau di tugas pertandingan tim utama, tidak pernah saya melihat papan taktik.”

“Kevin akan berbicara sebelum pertandingan: ‘Kita lebih baik dari mereka.’ Banyak pemain tim utama saat itu yang akan mengatakan hal yang sama.” Elliot juga menceritakan kisah mengejutkan yang menegaskan kerasnya pendekatan Keegan dalam manajemen.

“Dia tidak pernah datang menonton pertandingan tim cadangan. Ketika Kenny Dalglish datang, dia menonton semua pertandingan, kandang maupun tandang. Suatu kali, Kevin datang menonton kami di Stadion Gateshead. Setelah pertandingan — kami kalah dan bermain buruk — dia masuk ruang ganti. Saya tidak ingat kata-katanya persis, tapi kira-kira dia berkata: ‘Kalian semua, lebih baik pergi saja sekarang.’ Dia berkata, ‘Kalian pikir saya butuh kalian? Ada yang bisa mendekati tim utama saya?’ Kami semua terkejut.”

“Kami berharap dia akan berkata, ‘Tidak apa-apa, masih ada pertandingan berikutnya.’ Tapi malah dia mengeluarkan buku cek dan berkata, ‘Saya bisa membeli siapa pun di dunia ini, kalian tidak ada gunanya di sini,’ lalu pergi. Kami semua hanya bisa terdiam, berpikir, ‘Apa ini bercanda?’”

Hal ini mengingatkan bahwa Kevin Keegan adalah pria kelas pekerja dari Doncaster yang memulai dari bawah dan berjuang keras untuk mencapai puncak. Ia percaya penuh pada dirinya sendiri, dan keyakinan itu yang membedakannya dari yang lain. Ia dikenal karena memenangkan dua Ballon d’Or berturut-turut, Piala Eropa, dan beberapa gelar liga; karena gaya rambut khasnya; karena insiden jatuh dari sepeda di acara BBC Superstars; karena bermain tanduk-tandukan bola dengan Tony Blair di sekolah; dan karena menyanyikan lagu ‘Head Over Heels in Love’ di Top of the Pops.

Namun di balik semua itu, ada keteguhan dan tekad baja khas kelas pekerja. Semua itu berpadu membentuk sosok luar biasa yang jarang ditemui dalam hidup.