Meski Mercedes terus memimpin pada 2026, urutan di belakang para pemimpin Kejuaraan Dunia Formula 1 telah dipengaruhi oleh naik-turunnya pembaruan aero. McLaren, Ferrari, dan Red Bull sepanjang musim ini saling berdekatan, bergantian unggul dari satu pekan ke pekan berikutnya. Semua tim sedang berada dalam kurva pembelajaran yang curam dengan regulasi 2026, dan dalam batasan biaya yang ditetapkan, mereka mempercepat pemasangan komponen baru ke mobil mereka secepat mungkin.

McLaren mengincar lompatan besar di Hungaria akhir pekan ini saat tim membawa paket baru, terutama lantai yang direvisi. Ini merupakan bagian pertama dari perubahan konsep yang akan dilanjutkan dengan pembaruan lanjutan ketika aksi kembali bergulir setelah jeda musim panas di Zandvoort pada akhir Agustus.

Dalam beberapa balapan terakhir, McLaren sedikit tertinggal dari kecepatan terbaik dan secara umum berada di belakang Ferrari. Kebangkitan performa di Spa akhir pekan lalu bertepatan dengan penalti grid yang mahal bagi Lando Norris, yang kehilangan posisi di urutan start karena unit kontrol elektronik power unit baru. Itu menjadi penalti keempat musim ini akibat masalah keandalan, dan memastikan sang juara dunia akan menerima hukuman turun 10 posisi grid.

Ia harus menjalani penalti itu di suatu sirkuit, dan Spa adalah lintasan tempat menyalip masih memungkinkan sehingga pembalap bisa merangkak naik. Yang mungkin tidak diantisipasi tim adalah mobil ternyata sangat kompetitif di Belgia, dan sepanjang sebagian besar akhir pekan Norris hanya berada di belakang Kimi Antonelli.

Ia sebenarnya bisa saja lolos kualifikasi di posisi kedua, tetapi kesalahan pada lap terakhirnya—ditambah tow besar untuk Max Verstappen dari rekan setimnya, Isack Hadjar—membuatnya hanya menempati posisi ketiga. Penalti grid 10 posisi menurunkannya ke P13 yang sangat mengecewakan. Situasi itu membuat semua orang di kubu McLaren bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika ia bisa memulai balapan dari dekat barisan depan.

“Saya harus bilang bahwa sepanjang akhir pekan, ketika saya melihat Lando, seperti, P2 di setiap sesi latihan, saya berpikir dalam hati bahwa penalti ini sedikit mengganggu di sirkuit ini,” kata prinsipal tim Andrea Stella setelah kualifikasi. “Tapi pada saat yang sama saya menjawab diri saya sendiri bahwa masih banyak balapan tersisa. Penting bagi kami untuk memiliki komponen baru ini di dalam pool. Kami tidak bisa menghindari penalti ini, jadi kami harus menerimanya. Dan performa yang membaik ini hanyalah indikasi bagus untuk balapan-balapan berikutnya.”

Dalam balapan, Norris berhasil bangkit hingga finis di posisi ketujuh, sebuah hasil yang cukup baik.

“Kami sangat terdorong oleh kecepatan yang mampu ditunjukkan Lando hari ini,” kata Stella. “Saya pikir dengan dia старт dari posisi alaminya, P3, dan berdasarkan apa yang kami lihat hari ini, mobil punya kecepatan balap untuk bersaing memperebutkan podium.”

Ia menambahkan bahwa MCL40 tampak cocok untuk Spa: “Pada saat yang sama, saya pikir mobil beradaptasi dengan baik di Belgia, dan bukan berarti sekarang kami kembali ke Silverstone lalu berada dalam kondisi untuk bersaing memperebutkan podium di Silverstone. Saat ini kami sangat dipengaruhi oleh kondisi lintasan dan tingkat grip. Pekerjaan dan tujuan kami adalah memastikan kami tidak bergantung pada variabilitas ini, dan kami bisa bersaing untuk podium karena mobilnya cukup kuat untuk melakukannya dalam kondisi apa pun.”

Setidaknya, menuntaskan penalti grid itu berarti Norris kini bisa memanfaatkan sepenuhnya saat komponen aero baru mulai masuk ke sistem.

“Jika kami memikirkannya secara lebih objektif, bukan subjektif,” kata Stella, “dan fakta bahwa mulai Hungaria kami akan mulai membawa beberapa peningkatan pada mobil dan kami akan membawa peningkatan selama beberapa balapan, maka kami ingin berada dalam kondisi yang baik di sana. Dan mari anggap performa di Spa ini sebagai indikasi bagus bahwa beberapa akhir pekan yang lebih kompetitif sudah menunggu kami.”

Perburuan McLaren untuk kecepatan tidak hanya berkaitan dengan peningkatan MCL40, tetapi juga menambah pemahaman tentang cara menggunakan power unit Mercedes, terutama dalam konteks mengoptimalkan penyaluran energi. Sejak awal musim, Stella telah menegaskan bahwa tim pelanggan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan tim pabrikan Mercedes, yang jelas memiliki keunggulan awal dalam hal pemahaman tersebut.

“Tentu ini adalah topik penting,” ujarnya akhir pekan lalu. “Ketika Anda datang ke sirkuit seperti ini, yang memang sangat sensitif terhadap tenaga, lalu Anda mengalami kekurangan energi seperti ini, maka konsep sensitivitas yang sudah kami bicarakan sejak awal—sensitivitas terhadap input pengemudi, sensitivitas terhadap seberapa banyak Anda menyalurkan tenaga sebelum tikungan tertentu—di sini semuanya, jika ada, justru terlihat lebih jelas.”

Memang, di Spa tim dibuat bingung oleh perbedaan di antara dua mobilnya sepanjang akhir pekan, dengan Oscar Piastri kalah dari Norris dalam performa garis lurus.

Stella juga menyoroti bahwa McLaren baru saja menerima perangkat simulasi dari divisi Mercedes High Performance Powertrains yang dibutuhkan untuk melakukan pekerjaan rumah pra-balapan secara mendalam.

“Saya akan mengatakan kami masih beberapa balapan lagi dari pemahaman penuh atas perilaku dan pemanfaatan power unit,” katanya. “Dan baru sekarang, di pertengahan musim, kami mulai memiliki perangkat yang diperlukan agar bisa mengantisipasi, mengoptimalkan, dan mempelajari sensitivitas ini, sehingga kami tahu bahwa jika perubahan kecil ini terjadi, maka kami akan mengalami perubahan yang lebih besar sebagai konsekuensinya. Yang pada saat ini, dan selama beberapa waktu, belum bisa kami lakukan.”

Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali. Namun, pertanyaan yang jelas muncul adalah mengapa Mercedes membutuhkan begitu lama untuk memberikan kepada McLaren apa yang pada dasarnya setara dengan buku panduan pengguna untuk power unit tersebut.

“Kami tahu mereka telah bekerja sangat keras,” ujar Stella dengan diplomatis ketika ditanya Road & Track soal keterlambatan itu. “Mereka jelas sangat sibuk, dan salah satu unsur yang entah bagaimana menciptakan kekurangan adalah fakta bahwa beberapa perangkat ini memang belum tersedia hanya karena masalah jadwal. Jadi kami bekerja bersama untuk memastikan semuanya tersedia secepat mungkin. Dan faktanya, sekarang perangkat itu mulai tersedia. Dan kami jelas sangat merasakan manfaatnya.”

Apakah kombinasi pengetahuan PU dan paket aero yang lebih baik itu akan memberi McLaren dorongan di Budapest? Menarik untuk melihat bagaimana hasilnya nanti.