2026 में मर्सिडीज़ लगातार बढ़त बनाए हुए है, लेकिन फॉर्मूला 1 विश्व चैम्पियनशिप के शीर्ष स्थानों के पीछे की क्रम-व्यवस्था एयरो अपडेट्स के उतार-चढ़ाव से प्रभावित रही है। मैकलारेन, फेरारी और रेड बुल पूरे साल एक-दूसरे के बेहद करीब रहे हैं और हर हफ्ते बढ़त बदलते रहे हैं। 2026 नियमों के साथ सभी टीमें तेज़ सीखने की प्रक्रिया से गुजर रही हैं, और लागत सीमा की बाधाओं के भीतर रहते हुए वे अपनी कारों में नए पुर्जे जितनी जल्दी संभव हो उतनी तेजी से ला रही हैं।

मैकलारेन इस सप्ताहांत हंगरी में एक बड़ा कदम देखने की उम्मीद कर रही है, क्योंकि टीम एक नया पैकेज लेकर आ रही है, जिसमें खास तौर पर संशोधित फ्लोर शामिल है। यह अवधारणा में बदलाव की पहली कड़ी है, जिसे अगस्त के अंत में ज़ांडवूर्ट में समर ब्रेक के बाद कार्रवाई दोबारा शुरू होने पर आने वाले और अपडेट्स के साथ आगे बढ़ाया जाएगा।

हालिया रेसों में मैकलारेन की रफ्तार कुछ हद तक कम हुई है और वह सामान्य तौर पर फेरारी से पीछे रही है। स्पा में पिछले सप्ताहांत आई वापसी का समय दुर्भाग्यपूर्ण था, क्योंकि वह लैंडो नॉरिस पर पड़े महंगे ग्रिड दंड के साथ टकरा गई। नए पावर यूनिट कंट्रोल इलेक्ट्रॉनिक्स के कारण नॉरिस को ग्रिड में स्थान गंवाने पड़े। विश्व चैम्पियन के लिए यह सीज़न का चौथा दंड था, जो विश्वसनीयता संबंधी समस्याओं की वजह से आया, और इसके चलते उन्हें 10-स्थान का ग्रिड झटका झेलना पड़ा।

उन्हें इसे कहीं तो झेलना ही था, और स्पा एक ऐसा ट्रैक है जहां ओवरटेकिंग संभव है और आप फील्ड में ऊपर चढ़ सकते हैं। टीम ने शायद यह अनुमान नहीं लगाया था कि बेल्जियम में कार इतनी प्रतिस्पर्धी साबित होगी, और सप्ताहांत के बड़े हिस्से में नॉरिस केवल किमी एंटोनेली से पीछे थे।

वह आसानी से दूसरे स्थान पर क्वालिफाई कर सकते थे, लेकिन अंतिम लैप में की गई एक गलती—और टीममेट इसाक हद्जर की ओर से मैक्स वेरस्टापेन को मिला बड़ा टो—उन्हें तीसरे स्थान पर ले गई। 10-स्थान के ग्रिड दंड ने उन्हें निराशाजनक P13 पर धकेल दिया। इससे पूरी टीम यह सोचती रह गई कि अगर वह इतने आगे से शुरुआत कर पाते, तो क्या-क्या हो सकता था।

टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला ने क्वालिफाइंग के बाद कहा, “मुझे कहना होगा कि पूरे सप्ताहांत, जब मैंने लैंडो को हर प्रैक्टिस सेशन में जैसे P2 पर देखा, तो मैं अपने मन में सोच रहा था कि इस सर्किट पर यह पेनल्टी थोड़ी बाधा बन रही है। लेकिन साथ ही मैं खुद को यह भी जवाब दे रहा था कि अभी और भी बहुत सी रेसें बाकी हैं। यह महत्वपूर्ण है कि हमारे पास यह नया कंपोनेंट पूल में हो। हम इस पेनल्टी से बच नहीं सकते, इसलिए हमें इसे स्वीकार करना होगा। और यह बेहतर प्रदर्शन आने वाली रेसों का एक अच्छा संकेत है।”

रेस में नॉरिस सातवें स्थान तक वापसी करने में सफल रहे, जो एक संतोषजनक नतीजा था।

स्टेला ने कहा, “आज लैंडो ने जिस रफ्तार का प्रदर्शन किया, उससे हम बहुत उत्साहित हैं। मुझे लगता है कि अगर वह अपनी स्वाभाविक स्थिति, P3, से शुरुआत करते, और आज हमने जो देखा उसके आधार पर, कार में रेस में पोडियम के लिए लड़ने की रफ्तार थी।”

उन्होंने यह भी बताया कि एमसीएल40 स्पा के लिए उपयुक्त दिख रही थी: “साथ ही, मुझे लगता है कि कार ने बेल्जियम में अच्छी तरह तालमेल बिठाया, और ऐसा नहीं है कि अब हम सिल्वरस्टोन लौटते ही पोडियम के लिए लड़ने की स्थिति में होंगे। फिलहाल हम ट्रैक की परिस्थितियों और ग्रिप के स्तर के प्रति संवेदनशील हैं। हमारा काम और हमारा लक्ष्य यह सुनिश्चित करना है कि हम इस बदलाव पर निर्भर न रहें, और हम पोडियम के लिए इसलिए लड़ सकें क्योंकि कार हर परिस्थिति में ऐसा करने के लिए पर्याप्त मजबूत है।”

कम से कम ग्रिड दंड को अभी निपटा लेने का मतलब यह है कि नॉरिस नए एयरो पुर्जों के सिस्टम में आते ही उनका पूरा लाभ उठा सकते हैं।

स्टेला ने कहा, “अगर हम इसे अधिक वस्तुनिष्ठ तरीके से सोचें, न कि व्यक्तिपरक तरीके से, और इस तथ्य को देखें कि हंगरी से हम कार में कुछ अपग्रेड लाना शुरू करेंगे और कुछ रेसों तक अपग्रेड लाते रहेंगे, तो हम वहां अच्छी स्थिति में रहना चाहते हैं। और स्पा में इस प्रदर्शन को इस बात के अच्छे संकेत के रूप में लें कि आगे कुछ और बेहतर सप्ताहांत हमारा इंतज़ार कर रहे हैं।”

मैकलारेन की रफ्तार की तलाश सिर्फ एमसीएल40 को अपग्रेड करने तक सीमित नहीं है, बल्कि मर्सिडीज़ पावर यूनिट के इस्तेमाल को समझने की क्षमता बढ़ाने पर भी केंद्रित है, खासकर ऊर्जा तैनाती को बेहतर बनाने के संदर्भ में। सीज़न की शुरुआत से ही स्टेला ने संकेत दिया है कि ग्राहक टीमों को वर्क्स मर्सिडीज़ टीम के मुकाबले नुकसान है, क्योंकि स्वाभाविक रूप से उसे इस समझ में बढ़त मिली हुई है।

उन्होंने पिछले सप्ताहांत कहा, “यह निश्चित रूप से एक महत्वपूर्ण विषय है। जब आप इस तरह के सर्किट पर आते हैं, जो मूल रूप से बहुत अधिक पावर-सेंसिटिव है, और फिर आपके पास इतनी ऊर्जा की कमी होती है, तो जिस संवेदनशीलता की अवधारणा के बारे में हम शुरुआत से बात कर रहे थे—ड्राइविंग इनपुट के प्रति संवेदनशीलता, किसी खास मोड़ से पहले कितनी ऊर्जा तैनात की जाती है, उसके प्रति संवेदनशीलता—यहां वे बातें, अगर कुछ थीं भी, तो और भी अधिक स्पष्ट थीं।”

वास्तव में, स्पा में टीम को सप्ताहांत के दौरान अपनी दोनों कारों के बीच अंतर को लेकर हैरानी हुई, जहां ऑस्कर पियास्त्री सीधी रेखा की रफ्तार में नॉरिस से पीछे रह गए।

स्टेला ने यह भी बताया कि मैकलारेन को हाल ही में मर्सिडीज़ हाई परफॉर्मेंस पावरट्रेन डिवीज़न से वे सिमुलेशन टूल्स मिले हैं, जिनकी उसे दौड़ से पहले गहन तैयारी के लिए आवश्यकता थी।

उन्होंने कहा, “मैं कहूंगा कि पावर यूनिट के व्यवहार और उसके उपयोग की पूरी समझ हासिल करने से हम अभी कुछ रेसें दूर हैं। और सिर्फ अब, जबकि हम सीज़न के मध्य में हैं, हम आवश्यक टूल्स प्राप्त करना शुरू कर रहे हैं, ताकि हम पहले से अनुमान लगा सकें, अनुकूलन कर सकें और इन संवेदनशीलताओं का अध्ययन कर सकें, ताकि हमें पता हो कि अगर यह छोटा बदलाव होता है, तो उसके परिणामस्वरूप ये बड़े बदलाव आएंगे। जिसे अभी तक, और कुछ समय तक, हम कर नहीं पाए थे।”

देर आए दुरुस्त आए। हालांकि, स्वाभाविक सवाल यह है कि मर्सिडीज़ को मैकलारेन को पावर यूनिट के लिए उपयोगकर्ता पुस्तिका के समकक्ष चीज़ देने में इतना समय क्यों लगा।

रोड एंड ट्रैक द्वारा देरी के बारे में पूछे जाने पर स्टेला ने कूटनीतिक अंदाज़ में कहा, “हम जानते हैं कि वे बहुत मेहनत से काम कर रहे थे। वे निश्चित रूप से बहुत व्यस्त थे, और जिन बातों ने किसी तरह कुछ कमियां पैदा कीं, उनमें यह तथ्य भी शामिल था कि इनमें से कुछ टूल्स सिर्फ समय-सीमा की वजह से उपलब्ध नहीं थे। इसलिए हमने मिलकर काम किया ताकि वे जितनी जल्दी हो सके उपलब्ध हो जाएं। और वास्तव में, अब वे उपलब्ध होना शुरू हो गए हैं। और हम निश्चित रूप से इसका बड़ा लाभ उठा रहे हैं।”

क्या पावर यूनिट की समझ और बेहतर एयरो पैकेज का यह मेल बुडापेस्ट में मैकलारेन को बढ़त देगा? यह देखना दिलचस्प होगा कि इसका परिणाम क्या निकलता है।