2025 में वेस्ट हैम में मिचाइल एंटोनियो का दस साल लंबा सफर खत्म हुआ, और वह हाल के वर्षों में क्लब के सबसे लोकप्रिय खिलाड़ियों में से एक बनकर विदा हुए।

पूर्वी लंदन में अपने समय के दौरान वह क्लब के अब तक के सबसे अधिक प्रीमियर लीग गोल करने वाले खिलाड़ी बने, और यह उपलब्धि उनके शुरुआती संघर्षों को देखते हुए बहुत कम लोगों ने पहले से अनुमानित की थी, जब उन्हें हैमर्‍स की टीम में जगह बनाने के लिए जूझना पड़ा था।

एक यादगार पदार्पण के बाद, जमैका के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी को प्रीमियर लीग जीवन की कठिन शुरुआत से गुजरना पड़ा, और सोशल मीडिया पर की गई एक मज़ेदार टिप्पणी ने उनके उस निराशाजनक शुरुआती दौर को बखूबी पकड़ लिया।

“जिस पहले मैच में मैं मैदान पर उतरा, वह मैन सिटी के खिलाफ था,” एंटोनियो ने फोरफोरटू से कहा। “मैं बाईं विंग पर आया था, लेकिन असल में मैं लेफ्ट-बैक की तरह खेल रहा था, क्योंकि हम पर इतना दबाव था, और तब हम 2-1 से आगे थे।

“एक विंगर के तौर पर मुझे किसी को ड्रिबल करके पार करने का मौका ही नहीं मिला।”

एंटोनियो उस पदार्पण पर मिली 2-1 की जीत का आनंद ले सके, लेकिन वह मानते हैं कि वे टीवी पर बहुत फुटबॉल नहीं देखते थे, इसलिए उन्हें उन सभी खिलाड़ियों के बारे में जानकारी नहीं थी जिनके खिलाफ वे मैदान में उतरे थे।

“हाँ, मैं मैदान में उतरा तो मुझे मैन सिटी के बहुत से खिलाड़ियों के बारे में खास जानकारी नहीं थी,” वह स्वीकार करते हैं। “बेशक मुझे याया टूरे और सर्जियो अगुएरो के बारे में पता था, लेकिन जिन खिलाड़ियों को उन्होंने अभी-अभी साइन किया था, उनके बारे में मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था।”

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अपने पदार्पण पर टीम को अंक दिलाने में मदद करने के बावजूद, एंटोनियो के लिए इसके बाद खेलने का समय हासिल करना और मुश्किल हो गया। जब उन्हें मिनट नहीं मिल रहे थे, तब पूर्व डेविड गोल्ड को एक गुमशुदा व्यक्ति की खोज वाले रीट्वीट में फँसा दिया गया, और उस संदेश के साथ लगी तस्वीर एंटोनियो की थी।

“हाँ, यह सब बहुत अजीब था,” वह आगे कहते हैं। “मैन सिटी वाले उस मैच के बाद मैं दो महीने तक बेंच पर बैठा रहा और मैदान पर नहीं उतर सका।

“टीवी पर मुझे बस वहीं बैठे हुए दिखाया जाता था, इसलिए सब लोग मुझे ‘द होलोग्राम’ कहने लगे।

“फिर किसी ने मेरी तस्वीर डेविड गोल्ड को ट्वीट की, और लिखा ‘गुमशुदा व्यक्ति’, और उन्होंने उसे रीट्वीट कर दिया।

“यह बहुत मज़ेदार था, प्रशंसकों की चुटीली बातें अच्छी थीं और सच कहूँ तो वह भी अच्छा ही था। मुझे डेविड सुलिवन ने साइन किया था, स्लावेन बिलिच को नहीं लगता था कि मैं प्रीमियर लीग संभाल पाऊँगा।

“शायद इसी वजह से मैंने शुरुआती कुछ महीनों में नहीं खेला, जब तक कि सभी खिलाड़ी चोटिल नहीं हो गए — तब मुझे राइट-बैक पर खेलना पड़ा।”

मिचाइल एंटोनियो की आत्मकथा 'ह्यूमन्स नॉट रोबोट्स', जिसे हार्परकॉलिन्स ने प्रकाशित किया है, अब उपलब्ध है

क्रिस फ्लैनगन, वरिष्ठ स्टाफ लेखक