Ketika Lucas Radebe tiba di Leeds United pada 1994 bersama penyerang Phil Masinga dalam transfer ganda, alasan utama klub merekrutnya adalah untuk menjaga agar sesama warga Afrika Selatannya itu tetap senang.

Namun, meski Masinga hanya menghabiskan dua musim di Yorkshire Barat, saat Radebe menggantung sepatu lebih dari satu dekade kemudian, ia sudah menjelma menjadi legenda Leeds United, memimpin tim sebagai kapten melalui salah satu periode paling sukses dalam sejarah modern klub.

Bagi Radebe, kesempatan bergabung dengan Leeds bukan hanya penting untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk sepak bola Afrika Selatan secara keseluruhan.

“Itu benar-benar luar biasa ketika saya mencapai tahap itu dalam karier profesional saya,” kata Radebe kepada FourFourTwo.

“Sebelumnya, orang-orang Afrika Selatan tidak pernah tahu apakah kami akan mendapat kesempatan bermain di sepak bola internasional karena Apartheid dan keterisolasian olahraga negara itu.

“Saat Leeds datang untuk saya, saya masih bermain di Kaizer Chiefs. Bergabung dengan Leeds adalah kesempatan sekali seumur hidup yang awalnya datang dengan saya menjadi pengasuh Phil Masinga yang telah meninggal dunia.

“Saya dimasukkan ke dalam kesepakatan itu untuk membuatnya senang. Tapi bagi saya itu adalah panggilan, karena saya bertahan di sana lebih dari satu dekade.”

Fitur terbaik, hiburan, dan kuis seputar sepak bola, langsung masuk ke kotak masuk Anda setiap minggu.

Radebe kemudian akan menjadi kapten tim nasional Afrika Selatan di Piala Dunia 1998 dan 2002, dengan keinginannya untuk merangkul latar belakangnya selalu terlihat jelas selama waktunya di Leeds, tempat ia bermain lebih dari 250 kali untuk klub.

“Saya sangat bangga dengan akar Zulu saya,” lanjutnya. “Saya ingat julukan ‘Chief’ diberikan kepada saya oleh mantan manajer Leeds, David O’Leary.

“Itu merujuk pada kepala suku dari suku Zulu. Saya sangat bangga karena dia dan orang lain memahami akar saya yang dalam dan menerima budaya saya.

“Sangat berarti bagi Phil dan saya bahwa kami diakui sebagai orang Afrika dan atas apa yang kami capai sebagai bangsa Zulu.”

Radebe kini menjadi duta klub, dan jelas bahwa rasa saling menghormati antara dirinya dan Leeds telah melahirkan ikatan yang bertahan lama.

“Sebagai individu, ketika orang menghormati Anda sebagai salah satu yang terbaik, itu menunjukkan betapa besarnya penghargaan mereka terhadap kontribusi yang saya berikan untuk klub.”