मिचाइल एंटोनियो जैसे बहुत कम खिलाड़ियों को वेस्ट हैम के हालिया दौर के आधुनिक मील के पत्थरों को इतने करीब से देखने का मौका मिला है।

हैमर्स के इस फॉरवर्ड ने पूर्वी लंदन में दस साल का समय बिताया, और इस दौरान वह बोलीन ग्राउंड की भावनात्मक विदाई तथा उसके बाद लंदन स्टेडियम में हुए स्थानांतरण का हिस्सा रहे, साथ ही वह उस समय भी मौजूद थे जब क्लब ने चार दशकों में अपनी पहली बड़ी ट्रॉफी जीती।

इस पूरे दौर में एंटोनियो ने क्लब के साथ कई ऐसी यादें बनाई हैं जो उनके जूते टांगने के बाद भी लंबे समय तक उनके साथ रहेंगी।

“बोलीन ग्राउंड में हमारा आखिरी मैच,” एंटोनियो ने फोरफोरटू से कहा, जब उनसे कॉन्फ्रेंस लीग की जीत को छोड़कर हैमर्स के साथ उनकी सबसे पसंदीदा याद के बारे में पूछा गया।

“जब हम मैदान पर उतरे, उस समय का माहौल और जिस तरह हमने मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ जीत हासिल की, वह अविश्वसनीय था।

“उस मुकाबले और उस मैच के बीच फैसला करना मुश्किल है, जिसमें हमें यूरोपा लीग के क्वार्टर-फाइनल में लियोन में जीतना था। उन दोनों मैचों का माहौल शानदार था।”

जहां तक उनके पसंदीदा गोल की बात है, 36 वर्षीय खिलाड़ी को जवाब देने से पहले थोड़ा सोचने की जरूरत पड़ी।

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“शायद लंदन स्टेडियम में प्रीमियर लीग में वेस्ट हैम का पहला गोल करना,” उन्होंने कहा। “सिर्फ इसलिए कि मैं पहला बन गया।”

जमैका के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी के लिए एक और खास पल कॉन्फ्रेंस लीग फाइनल में उनके साथी जारोड बोवेन का गोल था।

“अविश्वसनीय,” उन्होंने याद किया। “तीन साल में हम यूरोपा लीग के सेमीफाइनल, कॉन्फ्रेंस लीग के फाइनल और यूरोपा लीग के क्वार्टर-फाइनल तक पहुंचे।

“मुझे पता था कि जारोड गोल करने वाले हैं और स्टेडियम पूरी तरह से उछल पड़ा। वह एहसास अविश्वसनीय था।”

एंटोनियो पहले भी उस शाम को लेकर अपनी मिली-जुली भावनाओं के बारे में बात कर चुके हैं, क्योंकि उस समय वह तलाक से गुजर रहे थे, और हैमर्स की जीत उनके लिए भावनात्मक राहत जैसी साबित हुई।

“मैं एक कठिन दौर से गुजर रहा था, इसलिए भले ही मेरा फुटबॉल करियर ऊंचाई पर था, निजी तौर पर मैं नीचे था। जैसे ही हम जीते, मैं अपने भाई के पास गया और उसे गले लगा लिया — हम एक-दूसरे की बाहों में रो पड़े।”

मिचाइल एंटोनियो की आत्मकथा 'ह्यूमन्स नॉट रोबोट्स', जिसे हार्परकॉलिन्स ने प्रकाशित किया है, अब उपलब्ध है

क्रिस फ्लैनगन वरिष्ठ स्टाफ लेखक

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