प्री-सीज़न मुकाबले संकेत तो देते हैं, लेकिन वे किसी निष्कर्ष की पूरी गारंटी नहीं होते। यांकी स्टेडियम में रेक्सहैम पर लिवरपूल की 1-0 की मामूली जीत भी इसी तरह की रही, जहां रियो नगुमोहा ने वह निर्णायक क्षण दिया, जबकि मैच का अधिकांश हिस्सा एक प्रदर्शनी मुकाबले की नियंत्रित रफ्तार में ही बीता।

नगुमोहा ने 75वें मिनट में दाईं ओर गेंद हासिल करने के बाद पीछे हटती रेक्सहैम रक्षा की ओर बढ़ते हुए गोल किया। उनका शॉट लुईस ब्रंट से डिफ्लेक्ट हुआ, गोलकीपर डैनी वार्ड के ऊपर से लूप बनाता हुआ जाल में जा गिरा। मैच असमान रहा और गोल भी कुछ बेतरतीब अंदाज में आया, लेकिन युवा खिलाड़ी की आक्रामक मंशा में कोई संयोग नहीं था।

17 वर्षीय खिलाड़ी को हाफ-टाइम पर उतारा गया और उन्हें उनके अधिक परिचित विपरीत फ्लैंक की जगह दाईं ओर लगाया गया। अंदर की ओर कट करने की कोशिश में कई बार उन्हें भीड़भाड़ मिली, फिर भी नगुमोहा लगातार लगे रहे। इनाम के रूप में उन्हें वह गोल मिला जिसने अंदोनी इराओला के नेतृत्व में प्री-सीज़न के लगातार दूसरे मैच में लिवरपूल को जीत दिलाई।

द गार्जियन की मूल मैच रिपोर्ट के अनुसार, विंगर के इस प्रयास ने 42,204 दर्शकों में से अधिकांश को उत्साहित कर दिया और यह सुनिश्चित किया कि न्यूयॉर्क की बाधित यात्रा लिवरपूल के लिए सार्थक साबित हो।

लिवरपूल की तैयारियां खराब मौसम और बड़े यात्रा व्यवधान के कारण जटिल हो गई थीं। मंगलवार शाम शिकागो से टीम की उड़ान रद्द हो गई थी, जिससे खिलाड़ियों और स्टाफ को मैच वाले दिन ही यात्रा करनी पड़ी। वे दोपहर के आसपास अपने मिडटाउन होटल पहुंचे और उसी शाम रेक्सहैम का सामना किया।

इराओला के पास कई स्थापित खिलाड़ी भी उपलब्ध नहीं थे। फ्लोरियन विर्ट्ज़, अलेक्जेंडर इसाक और रायन ग्रावेनबेर्ख विश्व कप के बाद मिले अवकाश से हाल में ही लौटे थे और इस यात्रा पर नहीं आए। जो गोमेज़ चोट के कारण बाहर थे, जबकि फेडेरिको कीएज़ा बीमारी की वजह से मैच नहीं खेल सके।

इन अनुपस्थितियों ने इराओला को एक और प्रयोगधर्मी टीम चुनने के लिए प्रेरित किया, जिसमें शुरुआती एकादश के छह खिलाड़ी ऐसे थे जिन्होंने अब तक प्रीमियर लीग में पदार्पण नहीं किया था। 16 वर्षीय जोशुआ आबे को सीनियर स्तर पर पहली बार शुरुआत का मौका मिला और वह लगभग शुरुआती गोल के साथ इस अवसर को यादगार बना ही देते।

हार्वी एलियट ने आबे को रेक्सहैम की रक्षा पंक्ति के पीछे भेजा, लेकिन विंगर का पहला टच ऐसा रहा कि वार्ड दूरी कम कर उनके पैरों के पास से बचाव करने में सफल रहे। यह दृश्य आबे की क्षमता और अकादमी फुटबॉल तथा सीनियर प्रतिस्पर्धा के बीच मौजूद बारीक अंतर, दोनों की याद दिलाता था।

लुईस कूमास ने भी दूरी से खतरा पैदा किया और पेनल्टी की अपील की, जो सफल नहीं हुई। कप्तान की बाजूबंद पहने डोमिनिक सोबोस्लाई ने मिडफील्ड से लिवरपूल के लिए सबसे उद्देश्यपूर्ण दौड़ लगाईं। इसके बावजूद, पहले हाफ में बहुत कम साफ मौके बने।

रेक्सहैम के सह-मालिक रायन रेनॉल्ड्स ने इस अवसर को “पंच-मी मोमेंट” बताया था, लेकिन अंतराल से पहले किसी भी टीम ने बहुत अधिक असरदार वार नहीं किया।

रेक्सहैम अपनी तैयारियों में आगे था, क्योंकि मिडल्सब्रा के खिलाफ एक प्रतिस्पर्धी कराबाओ कप मुकाबला निकट था। यह अंतर धीरे-धीरे स्पष्ट होता गया, जब फिल पार्किन्सन की टीम ने शारीरिक रूप से खुद को थोपा और लिवरपूल की लय को बाधित किया।

सैम स्मिथ और कैलम डॉयल रेक्सहैम के पहले हाफ के सर्वश्रेष्ठ मौकों को भुना नहीं सके, जबकि अनुभवहीन लिवरपूल रक्षा के पीछे जियोर्गी ममारदाशविली शांत और संयमित रहे। केवल 18 वर्ष के इफेआनी न्दुक्वे ने ल्यूक चैंबर्स के साथ मिलकर चुनौती का प्रभावशाली ढंग से सामना किया।

लिवरपूल लगातार ऊंचा दबाव बनाने और गेंद को तेजी से आगे बढ़ाने की कोशिश करता रहा, लेकिन उसके युवा आक्रमण के लिए जगह ढूंढना मुश्किल साबित हुआ। रेक्सहैम संगठित, सघन और हर ढीली गेंद के लिए भिड़ने को तैयार बना रहा।

इराओला ने हाफ-टाइम पर नगुमोहा, कीरन मॉरिसन, कोस्तास त्सिमिकास और कर्टिस जोन्स को मैदान में उतारा। इसके बाद लिवरपूल कुछ अधिक खतरनाक दिखा। एलियट ने लगभग 20 गज की दूरी से पहली बार में शॉट लगाकर वार्ड को परखा, जबकि पूर्व लिवरपूल गोलकीपर ने सोबोस्लाई के दूर से आए एक और प्रयास को भी रोक दिया।

रेक्सहैम ने भी अपना खतरा बनाए रखा। नाथन ब्रॉडहेड के लगभग 25 गज से लगाए गए जोरदार शॉट ने ममारदाशविली को एक महत्वपूर्ण बचाव करने पर मजबूर किया। बाद में ब्रंट और कीफर मूर नजदीकी दूरी से बराबरी के अच्छे मौके चूक गए, जिससे रेक्सहैम अपनी प्रतिस्पर्धी प्रस्तुति को सकारात्मक नतीजे में नहीं बदल सका।

लिवरपूल स्कोरलाइन को जरूरत से ज्यादा महत्व नहीं देगा, लेकिन इराओला इस शाम से फिर भी उपयोगी निष्कर्ष निकाल सकते हैं। उनकी टीम ने एक और क्लीन जीत दर्ज की, कई अकादमी खिलाड़ियों को सीनियर स्तर पर सार्थक मिनट मिले और नगुमोहा ने दिखाया कि वह किसी भी विंग से मैच पर असर डाल सकते हैं।

कमियां भी थीं। लिवरपूल में लगातार पैठ बनाने की कमी दिखी, उसने बीच-बीच में मिडफील्ड पर नियंत्रण खोया और रेक्सहैम के हमलों के समय उसे ममारदाशविली के हस्तक्षेप की जरूरत पड़ी। अनुभवी फॉरवर्ड्स की कमी ने भी इराओला के विकल्प सीमित कर दिए।

फिर भी, प्री-सीज़न का उद्देश्य ही ऐसी कमजोरियों को उजागर करना होता है। लिवरपूल का प्रदर्शन चमकदार नहीं था, लेकिन मैनेजर को ऐसे प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ युवा खिलाड़ियों का आकलन करने का मौका मिला जो शारीरिक रूप से तैयार और सामरिक रूप से अनुशासित थे।

नगुमोहा का योगदान सबसे स्पष्ट प्रोत्साहन बनकर उभरा। उन्होंने दूसरे हाफ पर पूरी तरह दबदबा नहीं बनाया, और न ही उनकी हर ड्रिब्लिंग कोशिश सफल रही। महत्वपूर्ण यह था कि उन्होंने निष्क्रिय होने से इनकार किया। वह लगातार गेंद मांगते रहे, डिफेंडरों का सामना करते रहे और अंततः नतीजे को आकार दे दिया।

लिवरपूल के लिए यह गुण शायद उस भाग्यशाली डिफ्लेक्शन से भी अधिक महत्वपूर्ण साबित हो। नगुमोहा अभी विकास की प्रक्रिया में हैं, लेकिन उनकी महत्वाकांक्षा पहले से साफ दिखाई देती है। एक ऐसी रात में जब धाराप्रवाह फुटबॉल बहुत कम देखने को मिली, एक किशोर खिलाड़ी ने वह दृढ़ विश्वास दिया जिसने लिवरपूल और रेक्सहैम के बीच अंतर पैदा किया।