क्लब और देश के लिए 126 बार एक साथ मैदान में उतरने वाले जो कोल और एश्ली कोल ने अपने करियर में कई यादगार पल साझा किए। इनमें चेल्सी के साथ ट्रॉफियां जीतना और 2000 के दशक के मध्य में इंग्लैंड की तथाकथित ‘गोल्डन जेनरेशन’ का हिस्सा होना शामिल था।

हालांकि, इन दोनों का रिश्ता इससे भी कहीं पहले शुरू हो गया था। एश्ली को आज भी साफ तौर पर वह पहला मौका याद है जब उन्होंने जो कोल को खेलते देखा था, उस समय जब दोनों में से कोई भी प्रीमियर लीग में अपने बड़े आगमन के करीब भी नहीं था।

और उस नन्हे एश्ली ने जो देखा, उसने उसे पूरी तरह हैरान कर दिया था।

फोरफोर्टू ने जब एश्ली से पूछा कि दोनों के बीच इतनी अच्छी बनती क्यों है, तो उन्होंने तुरंत मजाकिया अंदाज में जवाब दिया।

“क्या हमारी बनती है?” उन्होंने कहा, जिसके बाद दोनों पूर्व खिलाड़ी हंस पड़े। “मैं जोई को 10 साल की उम्र से जानता हूं।”

“मेरा भाई एक स्थानीय टीम के लिए खेलता था, जो उस इलाके में खेलने जाती थी, और मुझे जो को उस उम्र में खिलाड़ियों को सचमुच तहस-नहस करते देखने का मौका मिला था!”

वास्तव में, जो की प्रतिभा बहुत कम उम्र से ही साफ दिखाई देने लगी थी। युवा प्लेमेकर के रूप में उनकी प्रतिष्ठा लंदन के युवा फुटबॉल सर्किट में काफी पहले फैल चुकी थी, उससे भी पहले कि वेस्ट हैम यूनाइटेड ने उन्हें अपने साथ जोड़ा और वह देश के सर्वश्रेष्ठ युवा खिलाड़ियों में गिने जाने लगे।

“इसलिए मैं तब से उसका नाम जानता था,” एश्ली ने आगे कहा। “फिर तुम आए और आर्सेनल के लिए एक मैच में खेले, है न? और फिर से, मैं उसे देखकर दंग रह गया था।”

एश्ली, जो से एक साल से भी कम बड़े हैं, और दोनों अक्सर आमने-सामने आते रहे क्योंकि वे क्रमशः आर्सेनल और हैमर्स की युवा टीमों की सीढ़ियां चढ़ रहे थे।

यहीं से एक ऐसी दोस्ती की शुरुआत हुई जो आज तक कायम है। बाद में दोनों खेल के शिखर तक पहुंचे और 2002 तथा 2006 विश्व कप के अलावा 2004 यूरोपीय चैम्पियनशिप में इंग्लैंड के लिए एक साथ खेले।

“हम युवा टीमों में एक-दूसरे के खिलाफ खेले,” एश्ली ने आगे कहा। “मेरी जिंदगी का बड़ा हिस्सा ऐसा रहा है जिसमें जो मेरे आसपास रहा है।”

“हमें एक ही टीम में खेलने का मौका मिला, अपने देश का साथ मिलकर प्रतिनिधित्व करने का मौका मिला — बाईं ओर अच्छा खेलने के लिए हमारा रिश्ता अच्छा होना जरूरी था; मैं लेफ्ट-बैक पर और जोई बाएं विंग पर खेलता था।”

“हम बस अच्छी तरह घुल-मिल गए, हम दोनों सहज स्वभाव के लोग हैं।”

क्रिस फ्लैनगन, वरिष्ठ स्टाफ लेखक