विश्व कप के बाद, जबकि संयुक्त राज्य अमेरिका, मेक्सिको और कनाडा में आयोजित इस टूर्नामेंट को कई समस्याओं ने घेरा हुआ था, जियानी इन्फैन्टिनो ऐसे लहजे में बोले मानो उन्हें कोई हिला नहीं सकता। रिकॉर्ड राजस्व और अब तक का “सबसे उत्कृष्ट” विश्व कप कराने का दावा करते हुए फीफा अध्यक्ष इतने आत्मविश्वास से भर गए थे कि उन्होंने अपनी जीत का प्रदर्शन शुरू कर दिया, फीफा मुख्यालय की सुरक्षित दीवारों के भीतर से आलोचकों को फटकार लगाई, और इस भरोसे में रहे कि सत्ता में बनाए रखने वाली संरचनाएं और तंत्र पूरी तरह उनके नियंत्रण में हैं।

लेकिन मुश्किल से एक हफ्ते बाद ही इन्फैन्टिनो के चारों ओर खड़ी दीवारें सबकी आंखों के सामने ढहती दिख रही हैं। विश्व कप और फीफा टूर्नामेंटों में हिस्सेदारी निजी निवेशकों को बेचने के प्रस्तावों को जल्दबाजी में आगे बढ़ाकर इन्फैन्टिनो उस रेखा को पार कर चुके हैं, जहां से वापसी मुश्किल हो सकती है। यदि इन्फैन्टिनो अपनी मंशा में सफल हो जाते तो यूईएफए द्वारा विश्व कप के बहिष्कार का असाधारण फैसला लिया जाता, और इसी कड़े रुख ने दो और महासंघों — एशियाई फुटबॉल परिसंघ और कॉनकाकाफ — को भी उनके प्रस्ताव खारिज करने के लिए प्रेरित किया।

इसके बाद स्विस-इतालवी इन्फैन्टिनो को साफ समझ आ गया कि हालात किस दिशा में जा रहे हैं। यदि मतदान होता, तो उनके प्रस्ताव आराम से हार जाते, क्योंकि विरोध में पर्याप्त से अधिक समर्थन मौजूद था। अंततः शनिवार तड़के उन्होंने आधिकारिक रूप से अपनी योजना वापस ले ली।

द इंडिपेंडेंट की समझ के अनुसार, इन्फैन्टिनो की ये योजनाएं एक साल से अधिक समय से तैयार की जा रही थीं, लेकिन उन्हें लागू करने का तरीका — जिसे यूईएफए के तीखे बयान में “घटिया, बंद कमरे में किया गया, अपारदर्शी सौदा... [जो] पारदर्शिता से कोसों दूर था” कहा गया — बेहद विवादास्पद और घोटाले जैसा था। उसी बयान में यूईएफए ने यह भी घोषित किया कि उसे फीफा अध्यक्ष पर अब भरोसा नहीं रहा।

अब फीफा के भीतर से भी उन पर दबाव तेजी से बढ़ रहा है। अध्यक्ष के लंबे समय से सलाहकार रहे कार्लोस कॉर्डेइरो, जिन्हें संगठन के भीतर एक प्रभावशाली शख्सियत माना जाता है, ने शुक्रवार को विरोधस्वरूप इस्तीफा दे दिया। उन्होंने एक बयान में कहा, “फुटबॉल मेरे जीवन का केंद्रीय हिस्सा रहा है, और बैंकिंग में 35 वर्षों से अधिक समय बिताने के बाद मैं इस संपत्ति के मूल्य और इसका एक हिस्सा छोड़ देने के परिणाम दोनों को समझता हूं। इसी वजह से इस प्रस्ताव को खारिज किया जाना चाहिए।” यदि फीफा के भीतर बैठे अधिकारी भी अब तंग आ चुके हैं, तो यह इस बात का संकेत है कि इन्फैन्टिनो बहुत आगे निकल गए हैं।

अचानक, इन्फैन्टिनो के सबसे भरोसेमंद सहयोगियों के भी पाला बदलने की संभावना बन गई है। 2034 का विश्व कप एशिया में सऊदी अरब में होगा और 2022 के कतर विश्व कप के बाद से क्षेत्र के कई हिस्सों को इन्फैन्टिनो के समर्थन से बड़ा लाभ मिला है, फिर भी एएफसी अध्यक्ष बहरीन के शेख सलमान बिन इब्राहिम अल-खलीफा यूरोप के बाहर इन्फैन्टिनो के सबसे मुखर आलोचक बनकर उभरे हैं। शुक्रवार को जारी एक कड़े बयान में फीफा पर विश्व कप को “कमजोर” करने का आरोप लगाया गया और उसके प्रशासन की “तत्काल समीक्षा” की मांग की गई।

एएफसी ने कहा कि वह यूईएफए के साथ “एकजुटता” में खड़ा है, जबकि कॉनकाकाफ — यानी उत्तर, मध्य अमेरिका और कैरेबियन एसोसिएशन फुटबॉल परिसंघ — ने भी पुष्टि की कि उसने अपनी आपात बैठक के बाद “प्रस्तावों को खारिज कर दिया” है। द इंडिपेंडेंट यह भी समझता है कि कॉनकाकाफ के 41 सदस्यों में से भारी बहुमत इन्फैन्टिनो के नेतृत्व पर भरोसा खो चुका है।

यह रुख सराहनीय है, क्योंकि इन्फैन्टिनो की चाल यह थी कि जो देश उनके प्रस्तावों का समर्थन करें उन्हें 40 मिलियन डॉलर दिए जाएं, जबकि विरोध करने वालों को केवल 10 मिलियन डॉलर मिलने का जोखिम हो। यह रणनीति मुख्य रूप से छोटे देशों को निशाना बनाकर बनाई गई थी, जिन्हें इस अतिरिक्त धनराशि से भारी लाभ हो सकता था — कर्ज चुकाने और लंबे समय से लंबित बुनियादी ढांचा परियोजनाओं को पूरा करने के लिए एक अतिरिक्त खजाना। इन्फैन्टिनो ने उन्हीं कमजोरियों पर वार करने की कोशिश की, लेकिन उन्हें संगठित और एकजुट विरोध का सामना करना पड़ा।

यूईएफए, एएफसी और कॉनकाकाफ के एक मंच पर आने के बाद लगभग 150 सदस्य संघों का ऐसा मतदान समूह बन गया था, जो इन्फैन्टिनो के प्रस्तावों को आराम से हरा सकता था, भले ही इन महासंघों के कुछ देश आधिकारिक रुख से अलग चले जाते। इन्फैन्टिनो के लिए इसका मतलब था कि शर्मनाक हार तय है, और अंततः उन्हें पीछे हटना पड़ा।

अब सवाल यह है कि क्या उनकी स्थिति अस्थिर हो चुकी है और क्या यह पूरा प्रकरण उनके अध्यक्षीय कार्यकाल का अंत साबित होगा। इस लेखक के लिए तो यह बात अब पूरी तरह स्पष्ट है कि इन्फैन्टिनो को जाना ही चाहिए: जो अध्यक्ष अपने राजनीतिक हितों और निजी निवेशकों के वित्तीय प्रलोभनों — जिनमें डोनाल्ड ट्रंप के अपने परिवार से जुड़े लोग भी शामिल हैं — को खेल से ऊपर रखे, वह नेता नहीं हो सकता। जैसा कि यूईएफए ने कहा: “यह केवल नेतृत्व की गहरी विफलता नहीं है, बल्कि विश्व फुटबॉल के संरक्षक के रूप में फीफा के कर्तव्य का परित्याग है।”

हालांकि, इन्फैन्टिनो संभवतः ट्रंप की शैली से एक और पन्ना उठाएंगे: क्या कोई डोनाल्ड ट्रंप को किसी भी मामले में, चाहे वह कितना भी गंभीर क्यों न हो, इस्तीफा देते हुए कल्पना कर सकता है? और क्या वे इतनी बड़ी भूल स्वीकार करते? यह बहुत कुछ बताता है कि जब हालात साफ तौर पर संकट जैसे दिख रहे थे, तब भी इन्फैन्टिनो अगले विश्व कप को 64 टीमों तक विस्तारित करने की अपनी योजना को तेज कर रहे थे, जबकि उनके सबसे प्रखर विरोधी यूईएफए गुरुवार को अपनी आपात बैठक कर रहा था।

इन्फैन्टिनो एक तानाशाह की तरह व्यवहार कर रहे हैं, और उन्हें रोका जाना चाहिए। हाल के दिनों में यूईएफए और उसके सहयोगियों को अपने मजबूत विरोध का लाभ मिला है, लेकिन अब उन्हें अगला कदम उठाना होगा और अगले वर्ष मार्च में होने वाले पुनर्निर्वाचन में इन्फैन्टिनो को चुनौती देने के लिए एक उम्मीदवार सामने लाना होगा। यूईएफए के अलेक्ज़ांडर सेफेरिन, जिन्होंने अपने नेतृत्व में चैंपियंस लीग में प्रतिस्पर्धा-विरोधी बदलाव करने के बावजूद खुद को इन्फैन्टिनो-विरोधी चेहरे के रूप में स्थापित किया है, एक स्वाभाविक उम्मीदवार हो सकते हैं।

इस बीच, द इंडिपेंडेंट ने रिपोर्ट किया है कि पेरिस सेंट-जर्मेन के अध्यक्ष और कतर स्पोर्ट्स इन्वेस्टमेंट के चेयरमैन नासिर अल-खेलाइफी को भी समर्थन मिल सकता है। खेल के भीतर अपनी स्थिति को और ऊंचा करने से उन्हें लाभ हो सकता है। नॉर्वे फुटबॉल एसोसिएशन की अध्यक्ष लिसे क्लावेनेस जैसी अन्य हस्तियां भी कुछ समय से इन्फैन्टिनो का विरोध करती रही हैं। खास तौर पर क्लावेनेस को इस बात के लिए मान्यता मिलनी चाहिए कि उन्होंने उस समय खुलकर आवाज उठाई, जब राजनीतिक हलकों में इन्फैन्टिनो के खिलाफ माहौल बनने से बहुत पहले ऐसा करना आसान नहीं था।

विश्व कप में हिस्सेदारी बेचने की इन्फैन्टिनो की योजना भले रोक दी गई हो, लेकिन उनके पूरे साम्राज्य को गिराने के लिए इससे कहीं अधिक की जरूरत होगी। फिर भी, फुटबॉल ने अपनी बात कह दी है और अब उसके सामने अवसर की एक खिड़की खुली है, जिसे अगर वह खेल को अधिक न्यायपूर्ण बनाना चाहता है तो तुरंत भुनाना होगा: इन्फैन्टिनो के प्रस्तावों की अस्वीकृति, स्वयं इन्फैन्टिनो और उस संगठनात्मक ढांचे की अस्वीकृति भी बननी चाहिए, जिसे गढ़ने में उन्होंने मदद की है।