मैनचेस्टर यूनाइटेड का मिडफ़ील्ड इस गर्मियों में कुछ-कुछ बरमूडा ट्रायंगल जैसा रहा है। ट्रांसफ़र लक्ष्यों ने जैसे दूसरी मंज़िलों का रुख कर लिया, जबकि पूरी तरह अलग खिलाड़ी अचानक तस्वीर में आ गए। लेकिन क्या अब भी बीच के हिस्से में कोई खालीपन बाकी है?

शीर्ष लक्ष्य इलियट एंडरसन आखिरकार मैनचेस्टर सिटी पहुंच गए, मातेउस फर्नांडीस स्पर्स में चले गए, और एडर्सन का ट्रांसफ़र कभी साकार नहीं हो सका। लेकिन जैसे ही वे सौदे हाथ से निकले, रेड डेविल्स ने तेजी से दो कुछ हद तक चौंकाने वाली साइनिंग कर डालीं: चेल्सी से आंद्रेई सैंटोस ($64m) और एस्टन विला से यूरी टिलेमांस ($47m)।

माइकल कैरिक के मिडफ़ील्ड पर काफी ध्यान रहा है। ब्राज़ील के कप्तान कासेमिरो के जाने और मैदान के बीचोंबीच विकल्पों की सामान्य कमी—जिसे मैनुअल उगार्ते की गंभीर चोट ने और बढ़ा दिया—की वजह से क्लब ने ट्रांसफ़र विंडो के दौरान तीन नए मिडफ़ील्डरों को निशाना बनाया।

अब तक साइन किए गए दो खिलाड़ियों में से आंद्रेई सैंटोस को सीधे प्री-सीज़न एक्शन में उतार दिया गया है। दूसरी ओर, बेल्जियम के कप्तान टिलेमांस को पिछले महीने अपनी टीम को वर्ल्ड कप के क्वार्टर-फ़ाइनल तक पहुंचाने के बाद अतिरिक्त आराम और रिकवरी का समय दिया गया है।

सैंटोस यूनाइटेड के तीनों मुकाबलों में शुरुआत कर चुके हैं—रेक्सहैम के खिलाफ 1-0 की हार, रोज़ेनबोर्ग पर 5-0 की जीत, और एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ 2-1 की विजय। मेसन माउंट के साथ खेलते हुए 22 वर्षीय ब्राज़ीली अब इतने मिनट खेल चुके हैं कि यह साफ संकेत मिलने लगा है कि प्रतिस्पर्धी मैच शुरू होने पर उनकी भूमिका कैसी हो सकती है।

शनिवार को स्टॉकहोम के स्ट्रॉबेरी एरीना में एटलेटिको के खिलाफ मुकाबला अब तक यूनाइटेड की सबसे कड़ी परीक्षा साबित हुआ और संभवतः यही सबसे बेहतर संकेतक है कि प्रीमियर लीग सीज़न शुरू होने पर सैंटोस का उपयोग किस तरह किया जाएगा। कैरिक ने एक बार फिर सैंटोस को माउंट के साथ चुना, जबकि ब्रूनो फर्नांडिस की नंबर 10 भूमिका में इस जोड़ी के आगे युवा शिया लेसी को रखा गया। जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि नई साइनिंग को गहराई में ‘एंकर’ भूमिका के लिए सोचा गया है।

स्टॉकहोम में एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ मैनचेस्टर यूनाइटेड की शुरुआती एकादश।

रक्षा पंक्ति के सामने बड़े हिस्से को कवर करने की उनकी क्षमता ने माउंट को उनसे आगे अधिक बॉक्स-टू-बॉक्स भूमिका में खेलने की छूट दी। इस लिहाज से सैंटोस को कासेमिरो पर एक अपग्रेड माना जा सकता है; हालांकि 22 साल की उम्र में उनकी पासिंग रेंज और व्यक्तित्वपूर्ण मौजूदगी अभी अपने हमवतन जितनी नहीं है।

सैंटोस आम तौर पर गहराई में टिके रहे, बैक फ़ोर से गेंद लेते रहे और छोटे, सधे हुए पास खेलते रहे—एक ऐसे मेट्रोनोम की तरह जो पज़ेशन संभाले रखे और गेंद को फिर से चलन में लाए। लेकिन उनके खेल का दूसरा पहलू भी बीच-बीच में दिखा। 14वें मिनट में मिडफ़ील्डर ने लाइनों के बीच से ब्रायन म्बेउमो के लिए शानदार पैठ बनाती पास निकाली, जिसकी झलक लिसांद्रो मार्तिनेस की याद दिलाती थी। माउंट के साथ स्ट्राइकर की बेहतरीन वन-टू के बाद बॉक्स के किनारे पर हुए फ़ाउल ने ही गोल पर शॉट को रोका।

कभी-कभी उन्होंने चौड़ाई में आइवरी कोस्ट के विंगर अमाद डियालो के लिए ऊंची पास भी निकाली, जो वर्ल्ड कप से लौटने के बाद अपनी पहली शुरुआत कर रहे थे।

सबसे अहम बात यह रही कि 53वें मिनट में ब्रायन म्बेउमो द्वारा यूनाइटेड का बराबरी का गोल करने से पहले जो पेनल्टी शिया लेसी ने जीती, उसकी शुरुआत सैंटोस की उसी पास से हुई थी। यूनाइटेड छठे मिनट से पीछे चल रहा था, जब एक क्रॉस-शॉट सबको छकाते हुए निकल गया और एटलेटिको को बढ़त दिला गया।

आखिरकार यूनाइटेड का दबाव रंग लाया, और 74वें मिनट में म्बेउमो ने मैच का अपना दूसरा गोल करके 2-1 की जीत सुनिश्चित कर दी। उनकी क्लिनिकल फ़िनिशिंग ने दूसरे हाफ़ में यूनाइटेड के दबदबे वाले प्रदर्शन को इनाम दिया।

रक्षात्मक रूप से एटलेटिको ने यूनाइटेड की बहुत गहरी परीक्षा नहीं ली। बैक फ़ोर के सामने खड़े 5ft 11in सैंटोस थोड़े छोटे कद के लगे, हालांकि हवाई गेंदों में उनकी वास्तव में जांच नहीं हुई। उन्होंने लापरवाही से टैकल में झपट्टा नहीं मारा; इसके बजाय वे समझदारी से पासिंग लेनों में खुद को रखते रहे ताकि हमलावरों की रफ़्तार टूटे और तब तक साथी खिलाड़ी वापस आ सकें।

और वह साथी खिलाड़ी लगभग हर बार मेसन माउंट ही थे। दरअसल, सैंटोस से भी ज्यादा अगर किसी ने ध्यान खींचा, तो वह इंग्लैंड के यही मिडफ़ील्डर थे।

सैंटोस ने माउंट को गेंद पर दबाव बनाने और हमले को सहारा देने की बुनियाद दी, और माउंट ने एक हरफनमौला प्रदर्शन किया। कैरिक के तहत इस अधिक गहरी भूमिका में खेलते हुए 27 वर्षीय माउंट—जो 2023 में चेल्सी से आने के बाद से चोटों के कारण कठिन दौर से गुजरे हैं—वास्तव में चमके हैं। एटलेटिको के खिलाफ वे शानदार अंदाज़ में खेल तोड़ रहे थे और मिडफ़ील्ड से नटमेग्स तथा सटीक थ्रू पास के साथ निकल रहे थे, एक ऐसे प्रदर्शन में जिसने उन्हें मैन ऑफ द मैच बना दिया।

ऐसा लगता है कि कोबी मैनू और टिलेमांस, जो दोनों अभी तक अपने वर्ल्ड कप अभियानों के बाद नहीं खेले हैं, को उन शुरुआती स्थानों के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ेगा। हालांकि कैरिक साफ तौर पर सैंटोस को मिडफ़ील्ड के आधार पर एंकर की भूमिका में देखते हैं, फिर भी यूनाइटेड को और गहराई की जरूरत महसूस हो सकती है। 81 मिनट के बाद युवा जिम थ्वेट्स ने सैंटोस की जगह ली, लेकिन 18 वर्षीय खिलाड़ी के इस सीज़न में पूरी तरह उस स्तर तक पहुंचने की संभावना कम दिखती है।

संभव है कि तीसरा मिडफ़ील्डर अभी भी उसी बरमूडा ट्रायंगल से निकलकर सामने आने वाला हो।

आखिर में, भले ही यूनाइटेड का मिडफ़ील्ड इस गर्मी की शुरुआत में रहस्य से घिरा हुआ था, आने वाले अभियान की रूपरेखा अब धीरे-धीरे साफ होती दिख रही है। आंद्रेई सैंटोस ऐसे खिलाड़ी नजर आते हैं जो अधिक बॉक्स-टू-बॉक्स मिडफ़ील्डर के पीछे अनुशासित एंकर की भूमिका निभाएंगे। वह अभी निश्चित रूप से वैसी सनसनी नहीं हैं जैसा कुछ ऑनलाइन प्रशंसक मानते हैं, लेकिन उनमें यूनाइटेड की कुछ रक्षात्मक शंकाओं को दूर कर देने की क्षमता जरूर है।