Michail Antonio menghabiskan sepuluh tahun di West Ham, tetapi ia mengakui harus mengambil sikap keras agar kepindahan itu benar-benar terwujud.

Apa yang harus dilakukan seorang pesepak bola ketika ada peluang transfer besar di depan mata, tetapi manajernya tidak mengizinkannya pergi?

Itu adalah situasi yang pada satu titik bisa dialami banyak pemain profesional. Bagi Antonio, keadaan tersebut terasa sangat membuat frustrasi karena ketua klub dan manajernya memiliki pandangan berbeda soal apakah ia harus dijual atau tidak.

Saat itu Antonio bermain untuk Nottingham Forest yang sedang bermasalah di Championship. Pada usia 25 tahun, setelah bertahun-tahun tampil naik turun, ia mendadak menemukan konsistensi yang membuat sejumlah klub kasta tertinggi mulai memantaunya.

Antonio mengatakan kepada FourFourTwo: "Saya punya para pemain yang mendukung di sekitar saya dan semuanya akhirnya terasa pas."

"Saya menemukan apa yang sebelumnya saya butuhkan ketika saya belum konsisten — saya bisa menjalani satu pertandingan hebat, nilainya sembilan dari 10, lalu di laga berikutnya saya bisa hanya dua atau tiga. Di Forest dan West Ham, saya menemukan konsistensi untuk selalu berada di level tujuh dari 10 di setiap pertandingan."

Penampilan Antonio pada akhirnya memang menarik minat klub-klub Liga Primer. Namun, membuat Forest benar-benar mengizinkannya mengambil salah satu peluang itu ternyata jauh lebih sulit daripada yang ia harapkan, sampai membuatnya merasa harus turun tangan sendiri.

Ia menjelaskan: "Sepanjang karier saya, yang saya inginkan hanyalah mencapai Liga Primer, tetapi Dougie Freedman adalah manajer Forest — dia memakai agensi yang sama dengan saya, dan terus mengatakan kepada saya dan pihak agensi bahwa dia akan membantu saya keluar dari sana."

"Saya mempercayainya — tetapi kemudian saya mengetahui West Brom mengajukan tawaran dan klub menolaknya."

"Lalu West Ham datang, dan Forest tidak menjawab panggilan mereka. Saya berkata, 'Dengar, kalian tidak menjawab panggilan apa pun, saya salah satu pemain dengan bayaran terendah di klub ini, jadi gandakan gaji saya atau biarkan saya pergi — saya tidak keberatan bermain di Liga Primer dengan uang yang lebih sedikit, karena impian saya adalah sampai ke sana'."

"Mereka tidak bisa menaikkan gaji saya karena sedang terkena embargo, dan [Freedman] terus menyalahkan pemilik klub, Fawaz [Al Hasawi], dengan mengatakan dia tidak ingin melepas saya. Tetapi Fawaz membutuhkan uang itu untuk keluar dari embargo, jadi saya hanya berpikir, 'Saya cukup yakin [Fawaz] ingin menjual saya'."

"Suatu hari, saya datang ke tempat latihan dan berkata, 'Bos, West Ham akan mengajukan tawaran hari ini dan saya butuh Anda menerimanya'."

"Kemudian, saat saya hendak pulang pada hari itu, Fawaz masuk dan saya berkata, 'Pak Ketua, boleh saya bicara? Dougie, Fawaz ada di sini, sekalian saja kita rapat bersama sekarang'."

"Wajah Dougie langsung sangat muram. Saya lalu tahu bahwa dia yang menghalangi kesepakatan itu karena dia tidak bisa merekrut siapa pun dan saya adalah pemain terbaiknya. Dia berusaha menghentikan impian saya demi dirinya sendiri."

"Belakangan, saya mengirim pesan panjang kepadanya yang berbunyi, 'Kalau saya tetap di klub ini, jangan beri saya taktik apa pun, jangan bicara kepada saya, saya akan berada di lapangan bermain untuk diri saya sendiri — Anda bukan manajer saya, saya akan berada di sana mengatur diri saya sendiri'."

"Dalam dua hari, saya sudah berada di West Ham."