Digelarnya kembali Community Shield di Cardiff menunjukkan bahwa sepak bola Inggris dapat tetap berlangsung tanpa harus selalu bergantung pada Wembley.
Untuk pertama kalinya dalam 20 tahun, Community Shield akan dimainkan di luar Inggris.
Arsenal dan Manchester City akan memperebutkan laga pembuka musim sepak bola domestik di Stadion Principality, Cardiff, pada 16 Agustus, menyusul perubahan dari kebiasaan yang berlaku dalam beberapa tahun terakhir. Sejak dibuka kembali pada 2007, Community Shield hampir selalu digelar di Wembley, dengan pertandingan bergengsi itu sebelumnya hanya dua kali dipindahkan karena benturan jadwal terkait Olimpiade 2012 dan final Euro Wanita 2022.
Kali ini, penyebab perpindahan itu adalah musik, bukan sepak bola. Rangkaian lima malam tur stadion The Weeknd bertajuk ‘After Hours Til Dawn’ membuat pertemuan antara juara Liga Primer dan pemegang Piala FA itu harus dipindahkan dari kandangnya di London. Akibatnya, para pendukung dari utara dan selatan negeri akan berkumpul di ibu kota Wales, bukan di Wembley, dan itu terasa sebagai berkah terselubung sekaligus sesuatu yang baru.
Pada periode 2001 hingga 2007, Cardiff praktis menjadi rumah sepak bola Inggris dengan menjadi tuan rumah 44 laga besar, mulai dari final Piala FA hingga play-off EFL, saat Twin Towers Wembley dibongkar dan digantikan. Itu merupakan semacam kesepakatan timbal balik setelah tim rugby union Wales memainkan laga uji melawan Selandia Baru di Wembley pada 1997, sementara Cardiff Arms Park diubah menjadi stadion yang kemudian dikenal luas dan dicintai sebagai Millennium Stadium.
St Mary Street menjadi Olympic Way yang baru, bahkan lebih baik. Stadion yang berada di jantung kota besar, dengan segala fasilitas yang dibutuhkan suporter tamu dalam jarak sangat dekat, menawarkan kombinasi terbaik dari semuanya. Nilai tambah lainnya adalah venue tersebut menjadi saksi sejumlah momen ikonik, seperti tendangan keras Steven Gerrard pada final Piala FA 2006 antara Liverpool dan West Ham, atau cungkilan bola Andy Campbell di babak tambahan waktu yang memastikan kejayaan tuan rumah bagi Cardiff City pada final Play-Off Divisi Dua lama pada 2003. Kembali, meski hanya sebentar, ke kenyamanan yang akrab itu justru semakin menegaskan jarak yang masih ada antara para pendukung klub dan stadion nasional mereka.
Sehari di Wembley seharusnya menjadi puncak musim bagi tim mana pun. Namun kenyataannya, perjalanan ke stadion yang disebut sebagai ‘Rumah Sepak Bola’ justru sering menjadi pengalaman yang hambar. Pendukung dihadapkan pada pilihan yang terbatas di area bawah maupun sekitar The Arch, belum lagi mimpi buruk logistik untuk mencapai lokasi sejak awal. Laga-laga besar hampir selalu bertepatan dengan gangguan terjadwal, baik pekerjaan pemeliharaan maupun aksi mogok, di jalur West Coast Mainline serta jalan tol M6, yang membuat perjalanan sama-sama melelahkan bagi pengguna kereta maupun jalan raya. Di luar kekacauan perjalanan itu, daya tarik bepergian ke ibu kota pun kian menipis. Desakan Asosiasi Sepak Bola Inggris untuk menggelar kedua semifinal Piala FA di sana telah mengubah ziarah yang dulu terasa istimewa menjadi kerumitan finansial, karena suporter harus membiayai dua perjalanan pulang-pergi dalam rentang enam pekan.
Tidak mengherankan bila suporter City tidak mampu memenuhi jatah tiket mereka saat kemenangan semifinal April melawan Southampton — penampilan ke-23 mereka di Wembley dalam 10 musim. Para pengikut tim asuhan Enzo Maresca juga bukan orang asing dalam memainkan laga kompetitif di tempat yang tidak biasa. Tim mereka tampil pada Shield 2012 di Villa Park, lalu menghadapi Liverpool satu dekade kemudian di Stadion King Power milik Leicester. Pada 2008, mereka juga harus pergi ke Barnsley untuk melakoni laga ‘kandang’ setelah pertandingan kualifikasi Piala UEFA melawan EB Streymur digelar di Oakwell ketika lapangan Stadion Etihad sedang dipasang ulang akibat konser Bon Jovi. Suporter rival memang ramai mengejek banyaknya kursi kosong di sektor mereka saat melawan Saints, tetapi kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya tetap tidak memberi perlindungan dari krisis biaya hidup.
Perjalanan ke Wembley selama ini diterima dengan berat hati oleh pendukung dari berbagai kalangan sebagai harga yang harus dibayar demi menutup biaya pembangunan kembali stadion senilai £789 juta milik The FA. Namun dalam 18 bulan terakhir, situasinya pada dasarnya sudah berubah menjadi keuntungan murni bagi badan pengatur tersebut, yang melunasi utangnya pada kuartal terakhir 2024. Tidak ada lagi kewajiban untuk terus memaksa urat nadi permainan ini membiayainya, dan kini perlu ada perdebatan serius mengenai alasan Wembley masih dianggap sebagai venue baku untuk pertandingan nonfinal ketika daya tariknya sudah lama memudar. Sebelum 1974, Community Shield bahkan tidak pernah digelar di sana; pertandingan itu dimainkan di tidak kurang dari 10 stadion klub yang merepresentasikan warisan besar sepak bola Inggris. Pada 1966, pertemuan sesama Merseyside antara Liverpool dan Everton memberi suporter kesempatan langka melihat trofi Piala Dunia yang baru dimenangi, saat trofi itu diarak di Goodison Park sebelum kick-off oleh Roger Hunt dan Ray Wilson, dua pahlawan Inggris yang sore itu bersiap saling berhadapan.
Stadion-stadion klub kembali menjadi tuan rumah laga pembuka musim tetap merupakan gagasan yang sangat mungkin diwujudkan, dengan Old Trafford, St James’ Park, Elland Road, dan Villa Park semuanya akan menjalani pembangunan ulang besar-besaran atau digantikan oleh penerus yang lebih siap masa depan, sehingga layak menjadi venue alternatif. Stadion Tottenham Hotspur dan Stadion Hill Dickinson milik Everton juga pantas dipertimbangkan, dengan Euro 2028 dan kemungkinan Piala Dunia Wanita 2035 sudah masuk agenda masing-masing. Demikian pula venue untuk pertandingan hari Minggu ini, yang berlangsung di stadion pertama yang menjadi tuan rumah final Liga Champions ‘dalam ruangan’ setelah atapnya ditutup untuk edisi 2017. Namun mengapa harus berhenti di situ?
Semifinal Piala FA juga sangat mungkin kembali dimainkan jauh dari Wembley, seperti yang masih terjadi pada 2006, sementara peluang membawa tim nasional Inggris kembali berkeliling ke berbagai kota berpotensi mempererat hubungan tim nasional dengan para penggemarnya yang mengikuti mereka dari luar kawasan M25. City Ground milik Nottingham Forest terakhir kali menyambut Three Lions dalam laga persahabatan akhir musim melawan Senegal pada musim panas lalu, yang membuat tim asuhan Thomas Tuchel lebih mudah diakses oleh lebih banyak orang, bukan hanya mereka yang berada dalam cakupan kartu Oyster.
Pada saat Andy Burnham tengah berupaya ‘mengatur ulang’ hubungan kawasan Inggris Raya yang lebih luas dengan pemerintahan yang berpusat di London, perdana menteri baru tentu akan menyetujui langkah yang membebaskan suporter sepak bola dari kerepotan melakukan banyak perjalanan ke selatan Watford Junction. Sosok Evertonian garis keras itu, yang baru-baru ini memohon agar klub kesayangannya merekrut seorang bek kanan, sangat paham soal perjalanan tersebut setelah berkali-kali melakukannya dalam dua dekade terakhir.
Menghilangkan kerepotan bepergian tanpa perlu ke stadion yang pertumbuhan komersialnya kini melampaui fungsi utamanya akan menjadi situasi saling menguntungkan bagi semua pihak. Akhir pekan ini di Cardiff membuktikan bahwa kehidupan untuk ajang-ajang besar sepak bola memang ada di luar Wembley. Sudah waktunya The FA menyesuaikan diri dengan lanskap yang berubah dan menerima gagasan desentralisasi.
