Barisan start IndyCar 2026 dengan cepat memahami bahwa Sirkuit Jalan Raya Markham yang baru tidak memberi ampun, setelah tiga juara IndyCar Series dengan gelar lebih dari sekali harus mengakhiri upaya kualifikasi mereka di dinding pembatas pada Sabtu malam.

Sesi kualifikasi IndyCar digeser ke waktu yang lebih malam setelah dua sesi latihan dimasukkan ke jadwal sore hari, menyusul keterlambatan pembangunan lintasan di Markham.

Saat matahari mulai terbenam menjelang tikungan 10 sebelum area pit lane terbelah, kondisi itu memicu hasil buruk bagi nama-nama seperti Josef Newgarden, Will Power, dan Alex Palou.

Baik pada kualifikasi Grup A maupun Grup B, bendera merah yang muncul di akhir sesi memaksa para kandidat kuat untuk melancarkan satu lap penentuan terakhir. Di Grup A, Alex Palou masih mampu memaksakan diri lolos ke Fast 12, tetapi pesaing terdekatnya dalam perebutan gelar, Kyle Kirkwood, gagal melakukan hal yang sama di Grup B.

Dalam kualifikasi Grup B, Kyle Kirkwood belum sempat mencatat lap yang cukup cepat untuk lolos karena terjebak lalu lintas, ketika rekan setimnya di Andretti Global, Will Power, mengalami kecelakaan di area yang dengan cepat menjadi tikungan paling berbahaya di lintasan, yakni Tikungan 10, sesaat sebelum pintu masuk ke pit lane terbelah.

Kirkwood kemudian memperbaiki catatannya ke posisi kedelapan pada lap terakhirnya, menyelesaikannya sebelum bendera merah kedua dikibarkan dalam sesi tersebut ketika Josef Newgarden menabrak di titik berkecepatan tinggi yang sama seperti Power.

Situasi itu menghadirkan susunan kejutan di Fast 12, termasuk seluruh jajaran RLL yang terdiri dari Louis Foster, Mick Schumacher, dan Graham Rahal, bersama rookie Dale Coyne Racing, Dennis Hauger.

Guncangan yang lebih besar terjadi setelah nasib buruk Power dan Newgarden di Grup B berlanjut ke putaran kedua kualifikasi, ketika pemimpin klasemen Alex Palou melakukan kesalahan saat masuk ke tikungan yang sama, menyentuh dinding sisi dalam, memantul lalu menghantam dinding luar, dan berputar, yang mengakhiri usahanya di kualifikasi. Ia akan start dari P2, posisi start terbelakangnya sepanjang musim ini, sementara David Malukas dan Kyle Kirkwood masih memiliki secercah harapan untuk tetap bertarung dalam perebutan gelar menuju empat balapan terakhir. Palou belum pernah start di luar sepuluh besar sejak 2024. Sang juara tidak mengkhawatirkan posisi startnya, karena ia tahu dirinya memiliki mobil dan waktu untuk kembali bertarung ke depan.

“Kami punya mobil yang sangat cepat, jadi itu bagus,” kata Palou kepada Kevin Lee dari IndyCar di Fox. “Itu sisi positifnya. Ya, ini akan sulit. Balapannya jelas akan berbeda. Tetapi balapannya sangat panjang, dan memiliki mobil yang cepat sangat membantu. Jadi ya, fokusnya pertama-tama adalah jangan sampai menabrak, lalu mencoba merebut beberapa posisi.”

Foster sudah memperlihatkan kecepatan pada Latihan 2; dengan kondisi lintasan dan temperatur yang tetap konsisten, ia mampu melanjutkan performa latihannya itu untuk mencatat waktu-waktu kualifikasi yang sangat baik sebelum akhirnya membukukan lap terbaik hari itu, 1:13.2383, yang karena ini adalah balapan perdana, otomatis menjadi rekor lintasan yang baru.

Foster mengamankan pole position kedua dalam kariernya dan yang pertama musim ini dengan menggunakan ban merah bekas, yang berarti ia masih memiliki dua set ban merah baru untuk balapan besok.

Foster dan tim No. 45 RLL Honda miliknya sebenarnya siap mengorbankan peluang pole demi memiliki keuntungan ban untuk balapan hari Minggu, tetapi lap Foster justru memberi mereka hasil terbaik dari kedua sisi.

“Kami punya masalah tahun lalu karena terlalu memaksakan diri saat kualifikasi agar mendapatkan hasil bagus, lalu itu sedikit merugikan kami di balapan,” ujar Foster kepada IndyCar di Fox. “Jadi ya, kami pikir pole itu mungkin tidak terlalu realistis; mungkin P3 adalah hasil terbaik. Tetapi ya, maksud saya, saya senang dengan [pole] ini.”

Christian Lundgaard dari McLaren akan start di baris terdepan bersama Foster. Scott McLaughlin dari Penske dan Marcus Ericsson dari Andretti Global mengisi baris kedua, sementara Dennis Hauger membukukan posisi start terbaiknya di urutan kelima berdampingan dengan Rinus VeeKay.