Mantan kiper Wimbledon dan Tottenham, Neil Sullivan, berangkat ke Piala Dunia 1998 bersama Skotlandia.

Perjalanan Neil Sullivan dari sosok langganan bermain di Liga Primer menuju sepak bola internasional tidak mengikuti jalur yang lazim.

Faktanya, kesempatan Sullivan untuk membela Skotlandia bermula dari komentar spontan kepada seorang reporter dari publikasi ini dalam sebuah acara promosi.

Mantan penjaga gawang Wimbledon itu kemudian mencatatkan 28 penampilan untuk Skotlandia dan ikut bersama Tartan Army ke Piala Dunia 1998. Meski kisah seperti ini sering terdengar dibesar-besarkan, Sullivan sendiri menegaskan bahwa cerita tersebut memang benar.

“Ya, 100 persen benar,” kata Sullivan kepada FourFourTwo ketika ditanya apakah majalah itu benar-benar membantu dirinya mendapatkan tempat di skuad Craig Brown pada 1997.

Seperti pada momen Sullivan lainnya yang paling terkenal dalam sepak bola, seorang calon kapten Inggris di masa depan juga hadir dalam cerita ini.

“Saat itu saya disponsori sarung tangan Sondico, dan saya rasa pelindung tulang kering David Beckham juga disponsori oleh mereka,” lanjut mantan kiper Spurs dan Leeds tersebut.

“Kami menjalani semacam acara promosi di tempat yang sama, mempromosikan merek, berfoto, dan membagikan tanda tangan kepada para penggemar — tidak sulit menebak antrean siapa yang lebih panjang — dan ada seorang reporter FourFourTwo di sana.

“Kami sempat mengobrol santai, lalu saya kebetulan menyebut bahwa saya punya seorang kakek atau nenek asal Skotlandia. Itu dimuat di majalah, dan entah bagaimana kabar itu sampai kepada Craig Brown. Dia menelepon saya dan saya langsung menyambut kesempatan itu.”

Sullivan menjalani debutnya untuk Skotlandia di bawah Brown saat melawan Wales pada Mei 1997, dan penampilannya cukup untuk memastikan dirinya masuk skuad menuju Piala Dunia 1998.

Setelah mantan kiper Manchester United, Jim Leighton, kembali dari pensiun internasional pada 1998, Sullivan menjadi pilihan reguler selama kualifikasi Euro 2000 dan Piala Dunia 2002.

“Itu luar biasa,” ujar Sullivan ketika ditanya tentang menjadi bagian dari skuad 1998. “Saya berangkat sebagai kiper pilihan ketiga kami, dengan Jim Leighton dan Andy Gorham berada di depan saya.

“Kami pergi ke Amerika dalam semacam tur prapiala dunia, lalu Andy memutuskan bahwa dia tidak ingin terlibat, jadi saya naik menjadi kiper nomor dua. Kami memainkan laga pembuka melawan Brasil sehingga kami melewatkan upacara pembukaan karena sedang berada di bawah lapangan untuk bersiap-siap. Perasaan itu murni kegembiraan.

“Itu adalah musim panas yang brilian, sangat menyenangkan bisa terlibat meski hanya dalam peran kecil dan menikmati atmosfernya.”