Perjalanan Liverpool ke St James’ Park pada Agustus ini menghadirkan sebuah laga yang berpotensi kembali berpusat pada Alexander Isak. Bukan hanya untuk Minggu ini saja. Setahun lalu, kunjungan sang juara bertahan ke Tyneside terjadi ketika penyerang asal Swedia itu tengah melakukan aksi mogok bermain, menjadi objek tarik-ulur yang bisa dibilang sama-sama merugikan Liverpool dan Newcastle. Isak sangat mencolok justru karena ketidakhadirannya, setelah lebih dulu bertemu petinggi Newcastle United pada hari yang sama dan memberi tahu mereka bahwa ia ingin hengkang.
Pertandingan spektakuler itu menampilkan gol dari rekrutan penyerang yang benar-benar sukses untuk Liverpool, Hugo Ekitike, serta pemain yang menutup musim sebagai pilihan utama Newcastle di posisi nomor 9, Will Osula. Laga tersebut akhirnya ditentukan secara dramatis oleh Rio Ngumoha, pemain 16 tahun yang mencetak gol pada menit ke-100.
Isak tidak memiliki momen seperti itu pada tahun debutnya di Merseyside. Dana £125m yang dikeluarkan Liverpool hanya memberi mereka seorang pemain yang dibatasi cedera hingga cuma tampil 22 kali, dan ketidakefektifannya membuat ia hanya menghasilkan empat gol, dengan hanya tiga di Liga Premier. Newcastle menghamburkan pemasukan rekor dari transfer itu untuk Nick Woltemade dan Yoane Wissa. Kembalinya Isak untuk pertama kali ke St James’ Park diperkirakan akan berlangsung tidak bersahabat—berbeda dengan penghormatan untuk Kevin Keegan, sosok lain yang pernah membela kedua klub tetapi dihormati di masing-masing tempat—dan muncul dengan kesan bahwa baik Liverpool maupun Newcastle belum benar-benar pulih dari saga mahal tersebut.
Akan ada dua wajah baru di area teknis pada Minggu nanti, yakni Matthias Jaissle dan Andoni Iraola; mungkin Eddie Howe melemah setelah penjualan Isak, dan Arne Slot juga terdampak setelah pembelian sang pemain. Digadang-gadang sebagai finisher kelas atas, Isak justru seolah menuntaskan riwayat dua manajer. Iraola, sosok yang kini diberi tugas memecahkan teka-teki itu, berharap musim baru bisa menghadirkan awal yang baru. Ia berusaha menghindari prasangka mengenai kegagalan Isak pada musim lalu.
“Anda harus berpikiran terbuka ketika datang ke tempat baru dan tidak terlalu terpengaruh oleh hal-hal yang diceritakan kepada Anda tentang apa yang terjadi sebelumnya,” jelasnya. “Anda harus mencoba memahami gambaran besarnya, tetapi saya pikir semua orang ingin berkembang. Saya tidak menghabiskan terlalu banyak waktu untuk berpikir: ‘Oke, ini tidak berhasil musim lalu’. Saya sudah melihat pertandingan-pertandingannya dan saya punya ide saya sendiri, tetapi saya lebih suka memulai dengan lembaran bersih daripada mencoba menyelesaikan hal-hal yang tidak berjalan musim lalu.”
Slot, yang kemudian dipecat, lama berargumen bahwa absennya pramusim menghambat Isak tahun lalu, tanpa pernah mengakui bahwa penyebab Isak tidak memilikinya adalah kesalahan sang pemain sendiri. Kini ia sudah menjalaninya, bahkan mencetak gol melawan Monaco. Dua belas bulan lalu, awal musim yang keliru itu berujung pada satu tahun ketika Isak lebih sering dibicarakan daripada terlihat, terus hadir dalam percakapan tetapi jarang hadir di lapangan dan lebih jarang lagi muncul di daftar pencetak gol.
Iraola tidak akan menilai Isak semata-mata dari jumlah gol; namun angkanya memang mengesankan ketika ia mencetak 21 dan 23 gol di Liga Premier dalam dua musim terakhirnya bersama Newcastle. Liverpool tentu membutuhkan sesuatu yang serupa. Namun yang paling utama, mereka harus lebih dulu memastikan ia bugar.
“Saya pikir ini adalah musim yang sangat besar bagi Alexander,” kata Iraola. “Dia tahu ini soal dua hal: yang pertama adalah ketersediaan bermain, dan tanpa ketersediaan kami tidak bisa mendapatkan hal kedua yaitu level performa. Tetapi saya pikir ini harus menjadi tujuan pertama kami, menjaga dia tetap dalam kondisi yang baik dalam hal siap bermain. Saya yakin jika kami bisa melakukan ini dia akan tampil bagus karena dia sangat baik selama pramusim. Jika kami bisa menjaganya pada level yang baik dia akan mencetak gol-golnya dan menjadi ancaman. Saya tidak punya keraguan soal levelnya.”
Isak mencetak gol melawan Monaco dan kali ini benar-benar menjalani pramusim yang utuh.
Iraola mungkin punya alasan untuk berhati-hati, mengingat dampak Isak terhadap nasib pendahulunya dan karena, dengan Ekitike cedera, ia tidak memiliki penyerang spesialis lain. Namun masa kerjanya di Bournemouth menunjukkan bahwa penyerang tengah bisa berkembang di bawah arahannya. Dominic Solanke mencetak rekor terbaik karier dengan 19 gol Liga Premier pada 2023-24. Musim lalu, pemain muda Eli Junior Kroupi menghasilkan 13 gol.
Iraola menilai Isak cocok dengan gaya bermainnya. “Saya pikir dia adalah nomor 9 yang cukup unik karena dia bisa turun menjemput bola dan sangat bersih secara teknis, dan dia juga bisa sangat bagus menyerang ruang. Terkadang Anda mendapatkan salah satu saja, seperti pemain yang turun untuk menghubungkan permainan dan menyiapkan rekan-rekannya atau pemain yang hanya cepat dan menyerang ruang, tetapi dia bisa melakukan keduanya. Selain itu, fokus terbesar saya [di pramusim] adalah soal pressing kami, bagaimana mengambil posisi, bagaimana membantu para pemain yang ada di belakangnya, dan saya pikir dia mau melakukannya dan mau memahami itu. Dia berkembang di setiap laga uji coba yang kami mainkan.”
Isak tidak cukup sering melakukan pressing musim lalu; tetapi ketika ia juga tidak terlihat berada pada ketajaman penuh, ia pun tidak cukup banyak bergerak atau mencetak gol. Liverpool bisa berharap musim keduanya menjadi kebalikan dari musim pertamanya dalam segala hal. Namun saat Isak menjalani laga pertama kembalinya ke Newcastle, akan ada perbedaan sejak awal. Jika ia bisa mengingatkan Newcastle tentang apa yang mereka kehilangan dan mengingatkan Liverpool tentang apa yang mereka dapatkan, akan ada perbedaan lain pula.
