Martin O'Neill mengambil tanggung jawab penuh setelah Celtic mengalami keruntuhan luar biasa saat menghadapi LASK dan tersingkir dari kualifikasi Liga Champions. Raksasa Skotlandia itu menyia-nyiakan keunggulan agregat 4-0 sebelum dihajar 5-1 pada leg kedua setelah perpanjangan waktu, sehingga gagal mencapai fase liga untuk musim kedua berturut-turut.

LASK menuntaskan kebangkitan sensasional

Celtic membuang keunggulan agregat 4-0 yang sangat nyaman ketika LASK melancarkan perlawanan tanpa ampun untuk menyingkirkan juara Skotlandia tersebut dari kualifikasi Liga Champions. Gol cepat Callum McGregor di Austria sempat terlihat memastikan kelolosan setelah kemenangan 3-0 pada leg pertama, tetapi gol-gol dari Moses Usor, Robert Ljubicic, Samuel Adeniran, dan Florian Flecker memaksa pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu. Adeniran kemudian mencetak gol lagi pada menit ke-105 untuk memastikan kemenangan agregat luar biasa 5-4.

Langkah awal yang terhenti merusak upaya perekrutan

O'Neill mengakui bahwa kegagalan menembus fase liga untuk tahun kedua secara beruntun merupakan pukulan besar yang secara langsung melemahkan daya tarik klub di bursa transfer.

Sambil menyesali keruntuhan timnya pada babak kedua, ia berkata: "Kami tahu bahwa kami masih sangat jauh dari bentuk tim yang benar-benar jadi; itu sepenuhnya benar. Kami memang sudah berpikir begitu, terlepas dari apa pun. Tetapi kami merasa bahwa jika kami lolos ke Liga Champions, akan ada pemain-pemain yang ingin datang atas dasar itu. Sekarang itu tidak akan terjadi. Namun, kita lihat saja.

"Ketika saya melihat bahwa kami masih kurang — dan mungkin memang sangat jauh — kami bermain brilian malam itu, brilian dalam pertandingan; mereka [LASK] juga tim yang bagus, mencetak beberapa gol yang luar biasa. Dan kami benar-benar kalah dalam banyak hal — khususnya pada babak kedua."

Manajer memikul seluruh kesalahan

LASK benar-benar mendominasi pertandingan, terus membombardir gawang Celtic dengan 40 percobaan yang bernilai 4.8 expected goals (xG) dan menciptakan 10 peluang besar. Celtic nyaris tidak memberikan balasan berarti, hanya mencatat delapan tembakan dan xG yang sangat kecil, 0.5, sepanjang 120 menit.

Merefleksikan keruntuhan itu, O'Neill menambahkan: "Saya yang bertanggung jawab untuk yang satu ini. Tidak diragukan lagi. Tentu saja, saya butuh waktu lama untuk melupakan final Piala UEFA pada 2003, tetapi ini sangat mengecewakan. Dalam konteksnya, yang satu adalah final yang akan sangat luar biasa jika bisa dimenangi; ini adalah pertandingan kualifikasi yang seharusnya bisa kami lewati."

Bhoys mencari penebusan di kompetisi domestik

Celtic kini harus segera menata ulang fokus untuk fase liga Liga Europa sambil berusaha menyembuhkan luka psikologis mereka sebelum kembali menjalani tugas domestik akhir pekan ini. O'Neill menghadapi tugas langsung untuk memperkuat lini belakang yang mengkhawatirkan dan memulihkan moral ruang ganti yang retak. Dewan Celtic juga memasuki fase penentuan pada sisa akhir jendela transfer untuk memperkuat skuad dan mempertahankan gelar liga yang mereka menangkan musim lalu.