Pertandingan yang paling layak disimak menghadirkan kontras terbesar pada pekan pembuka, sementara Manchester United dan Liverpool sama-sama memiliki persoalan yang menuntut perbaikan cepat.

Akhir pekan ini menyajikan empat hari lagi penuh aksi Barclays yang berlanjut hingga hari penutupan bursa transfer.

Bersosialisasi toh memang bukan prioritas.

Pertandingan yang wajib ditonton: Aston Villa vs Arsenal Sulit membayangkan kontras yang lebih tajam daripada perbedaan antara Villa dan Arsenal pada akhir pekan pembuka.

The Gunners tampak segar dan lebih percaya diri dari sebelumnya, didorong oleh wibawa sang juara serta suntikan energi dari rekrutan baru berkualitas – salah satunya bahkan diperkenalkan setelah direkrut dari Villa pada hari yang sama.

Jika ada kebalikan total dari semua itu, itulah yang diperlihatkan The Villans saat menghadapi Brighton.

Mereka memang punya alasan. Tulang punggung tim juara Liga Europa mereka sudah tercerai-berai; para pengganti dan beberapa pemain yang tersisa dilanda cedera; sementara sejumlah rekrutan baru lainnya juga belum siap. Namun tetap saja…

Kekalahan telak 4-0, yang dengan senang hati akan mereka terima setelah 40 menit pertandingan, telah mengikis optimisme pramusim mereka, yang pada dasarnya lebih banyak ditopang oleh aura Unai Emery ketimbang ekspektasi logis bahwa Villa bisa terus melaju di tengah masa transisi sebesar ini.

Hanya sedikit orang di Holte End yang akan berharap bisa menaklukkan sang juara pada Senin malam. Namun para pendukung Villa berhak menuntut karakter dan kompetensi yang jauh lebih baik dalam laga kandang pertama mereka sebagai juara Liga Europa.

Tim yang patut diperhatikan: Manchester United United tampil sangat buruk dalam laga pembuka musim mereka di markas Hull, kalah 2-0 dari tim yang nyaman bertahan rapat, menyerang balik dengan cepat dan langsung, serta memaksimalkan situasi bola mati.

Setidaknya Setan Merah mendapat kesempatan pada Minggu melawan lawan dengan karakter serupa untuk membuktikan bahwa itu hanya penyimpangan sesaat. Hanya saja, tampaknya bukan begitu…

United mengalami kelemahan yang sama di bawah Michael Carrick musim lalu. Dalam 17 pertandingan saat ia memimpin, Setan Merah kehilangan poin dalam lima laga: Bournemouth, West Ham, Sunderland, Newcastle, dan Leeds. Semuanya menyoroti kesulitan membongkar blok rendah serta tidak adanya Rencana B ketika Bruno Fernandes tidak bisa melakukan hal-hal khas Bruno Fernandes.

Ini adalah persoalan taktik yang harus segera dipecahkan Carrick. Kehilangan lima atau enam poin dalam dua pertandingan melawan tim promosi jelas bukan awal musim yang dapat diterima menurut standar United mana pun, terlebih untuk musim yang menjanjikan sebesar apa pun dibanding musim-musim terakhir.

Manajer yang patut diperhatikan: Andoni Iraola Iraola berada dalam posisi yang mirip dengan Carrick karena Liverpool menunjukkan kelemahan yang jelas dan gamblang pada akhir pekan pembuka, dan bos The Reds itu diharapkan segera menemukan solusinya.

Newcastle menembus lini tengah Liverpool di St James’ Park. Memang tidak sepenuhnya sesuka hati karena The Reds lebih banyak menguasai bola, tetapi cukup sering untuk membuat tuan rumah mencetak dua gol dan memberi Iraola sakit kepala.

Seorang gelandang nomor 6 baru yang dominan tentu akan sangat membantu sebelum tenggat, tetapi Liverpool tampaknya terlalu sibuk membeli semua pemain sayap.

Jadi Iraola harus menemukan jawaban dengan materi yang ada – yang, sejujurnya, seharusnya sudah cukup. Namun keseimbangan antara Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai, dan Florian Wirtz saat ini masih kacau.

“Saya tidak ingin mengatakan kepada Gravenberch, ‘Jangan membawa bola dan jangan masuk ke kotak penalti,’” kata Iraola menjelang kunjungan Forest asuhan Oliver Glasner. Ia memang tidak perlu mengatakan itu. Tetapi pesannya harus sampai bahwa seseorang harus tetap menjaga posisi jika Gravenberch maju.

Lini tengah Liverpool tidak terlihat saat Newcastle mencetak gol pembuka, tetapi mereka sebenarnya sudah kembali ke posisi masing-masing tepat waktu sebelum kebobolan gol kedua sesaat setelah menyamakan kedudukan. Hanya saja mereka terlalu lembek di area sentral ketika membiarkan Yoane Wissa melesat menembus.

Iraola mengakui persoalan tersebut. Sekarang mari kita lihat bagaimana ia memperbaikinya.

Pemain yang patut diperhatikan: Sandro Tonali Mantan klubnya bisa membuat pekan pertama yang sangat berat bagi rekrutan termahal Tottenham Hotspur itu.

Tonali menjalani debut Premier League bersama Spurs di Brentford Sabtu lalu, tetapi alih-alih menunjukkan alasan Roberto De Zerbi bersikeras membayar £100million, ia justru tersingkir dari sorotan oleh pembelian terbesar The Bees sendiri yang harganya bahkan tak sampai setengahnya.

Spurs menyingkirkan awal buruk itu dengan melaju nyaman menuju kemenangan Piala Carabao atas Charlton, pertandingan yang menampilkan penampilan singkat memikat dari rekrutan mahal terbaru mereka.

Namun Tonali sama sekali tidak terlihat, dengan De Zerbi mengungkapkan bahwa pemain Italia itu menghabiskan waktu di Spurs Lodge untuk meningkatkan kebugaran bertandingnya: “Sandro harus bekerja agar merasa lebih baik dari sisi kondisi fisik.”

Hal itu pun memunculkan pertanyaan: apa yang dilakukan pemain yang direkrut pada awal Juli dan tidak tampil di Piala Dunia itu sepanjang musim panas?

De Zerbi sudah menjanjikan bahwa Tonali akan menjadi starter melawan tim yang bahkan lebih termotivasi daripada Brentford untuk membelenggu mantan pemain mereka. Itu membuat Sabtu malam menjadi momen yang tepat untuk mulai membenarkan label harga tersebut.

Pertandingan EFL yang wajib ditonton: Middlesbrough vs West Brom Wrexham menjamu Birmingham untuk membuka akhir pekan Championship pada Jumat malam, tetapi keempat laga yang melibatkan klub milik Amerika Serikat musim ini semuanya berakhir imbang. Sementara itu, duel Boro melawan The Baggies mendapat nilai tambah karena disiarkan gratis di ITV pada Sabtu siang.

West Brom adalah satu dari tiga tim yang memenangi dua laga pertama musim ini, dengan tim asuhan James Morrison mengalahkan Burnley dan Norwich. Boro diperkirakan akan lebih banyak menguasai bola, tetapi Morrison tampaknya sudah membuat The Baggies sangat terorganisasi.

Boro tidak boleh seboros saat kalah di Blackburn pekan lalu. Ada begitu banyak optimisme di sekitar The Riverside sepanjang musim panas ini, dan itu bisa cepat menguap jika mereka kembali menelan kekalahan.

Pertandingan Eropa yang wajib ditonton: Sevilla vs Atletico Madrid Atletico sangat tegas dalam sikap mereka terkait Julian Alvarez. Mereka lebih memilih gulung tikar daripada menjualnya ke Barcelona. Dan itu jelas menarik untuk diikuti.

Diego Simeone memainkan Alvarez dari bangku cadangan pekan lalu, dengan penyerang Argentina itu dibuat sangat paham mengenai perasaan para pendukung Atletico terhadap keinginannya secara terbuka untuk pergi.

Ketegangan nyaris tidak mereda sepanjang pekan ini. Dewan direksi Los Rojiblancos secara terbuka mengingatkan semua orang bahwa Barca adalah pihak yang benar-benar mereka tolak, sementara Alvarez melewatkan satu atau dua sesi menjelang lawatan ke Sanchez Pizjuan.

Apakah Alvarez akan tampil pada Sabtu malam? Tampaknya sang penyerang pada suatu titik harus mulai memperbaiki hubungannya dengan Atletico. Namun ketidakhadiran apa pun hanya akan mendorong Arsenal keluar dari bayang-bayang dan melakukan langkah tegas sebelum tenggat waktu kurang dari 72 jam kemudian.