Andoni Iraola tahu apa yang harus ia lakukan untuk memperbaiki kekurangan struktural Liverpool musim ini — dan solusinya juga hemat biaya.
Pada awal musim panas, sebagian besar pendukung dan pengamat Liverpool kemungkinan akan menunjuk tiga area utama dalam skuad yang perlu dibenahi di bursa transfer.
Yang paling jelas adalah kebutuhan akan seorang pemain sayap untuk secara efektif menggantikan Mohamed Salah. Dengan merekrut Bradley Barcola, Liverpool telah melakukannya, tetapi di sisi sayap yang berlawanan.
Namun, Barcola juga bisa disebut sebagai pengganti Luis Diaz, yang pergi setahun sebelumnya.
Dua posisi berikutnya yang paling ingin diperkuat banyak suporter juga berkaitan dengan belum adanya pengganti untuk legenda lain yang telah lebih dulu hengkang.
Fabinho meninggalkan Liverpool tiga tahun lalu, tetapi perannya di lini tengah sebagai pemain yang mengutamakan pertahanan masih belum tergantikan.
Sementara itu, Trent Alexander-Arnold pergi setahun lalu dan sekeras apa pun usahanya, Jeremie Frimpong bukanlah pengganti yang sepadan, bahkan bukan bek kanan murni.
Meski begitu, Liverpool melewati musim panas ini seolah tanpa keinginan untuk menambah gelandang atau bek kanan, meskipun kebutuhan di kedua posisi itu sangat jelas.
Persoalan terbesar bisa dibilang ada di bek kanan, walau kedua posisi bek sayap sama-sama menimbulkan kekhawatiran besar, dan hal itu terlihat dalam hasil imbang 2-2 melawan Nottingham Forest — laga kandang pertama Andoni Iraola sebagai pelatih.
Frimpong dan Milos Kerkez ditarik keluar pada menit ke-72, ketika Liverpool tertinggal 2-1.
Tentu ada beberapa kemungkinan alasan lain — termasuk penampilan singkat Trey Nyoni di lini tengah yang mengesankan — mengapa tim asuhan Iraola memainkan 20 menit terbaik mereka sejak saat itu, tetapi pergantian kedua bek sayap jelas menjadi salah satu faktor pendukung.
Dominik Szobsozlai, seperti yang cukup sering terjadi musim lalu, digeser ke bek kanan dan langsung memberi Liverpool pemain yang benar-benar bisa melepaskan umpan silang serta lebih kuat secara defensif dibanding pemain yang ia gantikan.
Gelandang asal Hungaria itu mungkin tidak akan terlalu senang bermain di sana, tetapi Iraola bisa meniru percakapan yang pernah dilakukan Jurgen Klopp dengan James Milner pada 2016 ketika menjelaskan bahwa ia ingin sang gelandang menjadi bek kiri untuk musim berikutnya.
Setahun kemudian, Milner menjelaskan apa yang ia pelajari di posisi barunya: “Tetapi pada saat-saat tertentu Anda harus menahan itu dan beradaptasi dengan situasi pertandingan, dan mungkin kadang sedikit menahan diri jika momen pertandingan memang menuntut demikian. Saya pikir merasakan bahaya lebih awal adalah hal terbesar yang harus dipelajari. Saat Anda bermain di lini tengah, Anda jelas selalu siap untuk bertahan.”
Ucapan tentang “merasakan bahaya lebih awal” itu terasa sangat relevan, karena konferensi pers Iraola sebelum laga melawan Nottingham Forest juga memuat pesan yang sangat mirip ketika ia membahas kebutuhan lini tengahnya untuk menemukan keseimbangan setelah dua kali kecolongan saat menghadapi Newcastle pada laga pembuka.
“Ada pemain-pemain yang sangat bagus, mereka bisa mencium, ‘Oke, ini benar-benar berbahaya, saya tidak bisa mengambil risiko untuk maju,’” ujar Iraola. “Sekarang saya pikir saya harus tetap di sini. Mengenali situasi-situasi itu adalah pekerjaan yang harus kami lakukan sekarang.”
Karena itu, satu musim bermain sebagai bek kanan justru bisa membantu Szoboszlai mempelajari sisi permainan tersebut dan membuatnya menjadi gelandang yang lebih baik di masa depan. Itulah pesan yang seharusnya disampaikan Iraola agar pemain nomor 8 Liverpool itu mau menerima peran tersebut.
Apakah Szoboszlai akan benar-benar menikmatinya? Mungkin tidak, tetapi ini soal apa yang terbaik untuk tim, seperti dijelaskan Milner dengan singkat: “Ini tentang apa pun yang terbaik untuk tim dan pada akhirnya saya hanya ingin berada di lapangan, bermain, berkontribusi, dan membantu klub sepak bola ini.”
Dan jika Szoboszlai punya ambisi menjadi kapten Liverpool setelah Virgil van Dijk pergi, maka satu musim tanpa pamrih di bek kanan akan menunjukkan bahwa ia menempatkan tim di atas segalanya serta memberinya pemahaman baru tentang tim dan pola permainan secara keseluruhan.
Bagi Liverpool, mereka akan mendapatkan opsi yang jauh lebih dapat diandalkan di sisi kanan, yang mampu menghasilkan umpan silang seperti yang dilakukan Szoboszlai untuk Alexander Isak saat melawan Nottingham Forest, yang gagal disambut oleh pemain senilai £125 juta itu.
Tidak ada pemain Liverpool yang mencatat lebih banyak sentuhan, menciptakan lebih banyak peluang, atau membuat lebih banyak umpan silang akurat daripada Szoboszlai saat melawan Nottingham Forest.
Ia mencatat tiga umpan silang akurat dalam statistik, sementara Frimpong dan Kerkez tidak menghasilkan satu pun di antara mereka. Keduanya mencoba enam kali, tetapi tak satu pun mencapai sasaran. Ceritanya juga kurang lebih sama saat melawan Newcastle pada pekan sebelumnya.
Tentu saja, statistik umpan silang memiliki kelemahan yang cukup jelas; seorang pemain bisa mengirim umpan silang yang luar biasa, tetapi jika penyerang gagal menyambarnya, itu tetap tercatat sebagai umpan silang gagal.
Namun, pengamatan langsung menunjukkan bahwa kualitas umpan silang Szoboszlai jauh lebih baik daripada Frimpong saat menghadapi Nottingham Forest. Tidak ada keraguan soal itu.
Ia juga bisa lebih sering bergerak ke dalam untuk menciptakan situasi keunggulan jumlah di lini tengah, sekali lagi lebih mirip dengan apa yang biasa dilakukan Alexander-Arnold.
Fokus Liverpool pada perekrutan pemain sayap menyerang untuk Iraola pada musim panas ini telah membuat posisi bek kanan dan lini tengah terabaikan, tetapi menggeser Szobsozlai bisa memperbaiki keduanya, setidaknya untuk sementara.
Jika Iraola benar-benar serius ingin memaksimalkan skuadnya, dan Szoboszlai benar-benar serius menjadi pemain tim, maka perubahan ini akan memberi manfaat besar bagi Liverpool musim ini.
