Tiga dekade lalu, FourFourTwo menyebut George Weah sebagai calon kepala negara Liberia berikutnya, tak lama setelah ia terpilih sebagai pemain terbaik dunia untuk 1995. Kini kami menengok kembali wawancara yang ia berikan kepada kami 30 tahun silam, ketika ia menegaskan bahwa politik bukan jalan hidupnya…

Pria ini sedang berada di puncak. Belum cukup dengan statusnya sebagai Pemain Terbaik Afrika yang sedang menjabat dan pemenang Ballon d’Or pertama yang berasal dari luar Eropa, George Weah juga baru saja dinobatkan oleh FIFA sebagai pemain terbaik di planet ini.

Begitu menerima penghargaan itu, ia langsung memanggil mentornya, Arsene Wenger, untuk naik ke panggung lalu menyerahkannya kepadanya. Bagi Weah, kecemerlangan di lapangan dan kemurahan hati di luar lapangan berjalan beriringan.

Lagi pula, berapa banyak pemain yang mau memikul beban finansial federasi sepak bola negaranya sendiri yang miskin? Weah adalah anak tepian sungai dari Monrovia yang mungkin saja harus menerima nasib berkarier sebagai teknisi telepon, andaikan sepak bola tidak memberinya ketenaran dan kekayaan.

Lone Stars, julukan tim nasional Liberia, adalah proyek pribadinya. Ia membayar tiket pesawat rekan-rekan setimnya yang bermain di Eropa agar bisa hadir dalam laga-laga penting, membeli perlengkapan mereka, bahkan membagikan bonus kemenangan. Pada praktiknya, Weah-lah yang memungkinkan Liberia lolos untuk penampilan pertama di Piala Afrika.

Ia barangkali adalah pembelian paling murah namun paling berharga dalam sepak bola selama 10 tahun terakhir. Menariknya, mutiara lini depan seharga £6 juta itu — nilai yang dibayarkan Milan kepada Paris Saint-Germain pada musim panas dan kini sudah tampak sebagai harga yang luar biasa murah — dahulu hanya dihargai £12.000 ketika Monako merekrutnya dari klub Kamerun, Tonnerre Yaounde, pada 1988.

Namun perubahan Weah menjadi pemburu gol kelas dunia yang musim lalu memuncaki daftar pencetak gol Liga Champions, meski PSG tak mencapai final, bukanlah perjalanan yang mudah. Ia harus merancang kesuksesannya sambil dihantui pikiran bahwa kedua orang tuanya, yang terjebak di tengah perang saudara Liberia, bisa saja dibantai seperti begitu banyak orang lainnya.

Di bawah bimbingan Wenger di Monako, Weah mampu mengembangkan permainannya. Jika sentuhan halus dan naluri alaminya dalam membaca situasi tak cukup membuat lawan ketakutan, kekuatan fisiknya membuatnya nyaris mustahil dijaga.

Presiden Milan, Silvio Berlusconi, tak ragu merekrut sang penyerang — ia bahkan mengerahkan tim pengacaranya ke dalam pertarungan habis-habisan tanpa kompromi hingga ke Pengadilan Eropa di Strasbourg untuk kemungkinan menetapkan bahwa Weah adalah warga negara Prancis, agar kuota Italia yang membatasi dua pemain non-Uni Eropa per klub tidak terganggu. Rossoneri saat itu sudah memiliki Zvonimir Boban dan Dejan Savicevic, tetapi pelatih Fabio Capello membutuhkan sosok yang layak untuk mengisi kekosongan setelah Marco van Basten pensiun. Roberto Baggio juga didatangkan dari Juventus.

Itu menjadi pengembaraan Eropa yang luar biasa bagi Weah — di sini, sang penyerang mengenang kembali perjalanan tersebut…

Setelah membantu Liberia lolos ke Piala Afrika, apa yang Anda katakan kepada mereka yang menyebut tim Anda sebagai tim satu orang?

Itu tidak benar. Mungkin mereka berkata begitu karena saya sendirian membiayai tim tanpa menerima bantuan dari pemerintah atau orang lain mana pun. Saya mengeluarkan dana pribadi karena saya ingin citra Liberia di mata dunia, yang rusak parah akibat perang saudara, bisa dipulihkan melalui sepak bola.

Bagaimana Anda menggunakan uang pribadi untuk tim nasional Anda?

Saya membeli seluruh perlengkapan bermain dan tiket pesawat pulang-pergi internasional bagi beberapa pemain negara kami yang berbasis di Eropa, agar mereka bisa bergabung dengan Liberia untuk berbagai pertandingan di berbagai negara. Saya juga membayar bonus pertandingan kepada rekan-rekan setim saya yang kondisi keuangannya tidak sebaik itu, agar mereka senang dan termotivasi memberikan yang terbaik bagi negara.

Apakah Anda mencatat berapa banyak yang sudah Anda habiskan untuk Lone Stars?

Sangat banyak! Tidak pantas bagi saya untuk mengungkapkan jumlah yang sudah saya keluarkan sejauh ini. Jika Anda mengeluarkan uang untuk negara Anda dengan sukarela, seperti yang saya lakukan, maka jumlahnya menjadi tidak relevan. Tapi saya bisa mengatakan ini — tanggung jawab itu sangat besar dan nilainya sudah mencapai puluhan ribu dolar.

Baru beberapa hari lalu, menteri olahraga Liberia mengunjungi Anda di Milan untuk mencari bantuan keuangan tambahan. Apakah kewajiban mengeluarkan begitu banyak uang itu mengganggu Anda?

Tidak, karena saya percaya bahwa saya sedang melakukan sesuatu untuk memperbaiki kehidupan rekan-rekan setim saya yang lebih muda dan masih berada di Liberia, dan saya ingin memanfaatkan pengalaman bermain di turnamen level tinggi, seperti Piala Afrika, agar mereka bisa mendapatkan kontrak profesional di Eropa.

Bagaimana rasanya ketika Anda pertama kali pindah ke Eropa untuk bermain bagi Monako?

Itu tidak mudah. Saya harus menyesuaikan diri dengan cuaca dingin Eropa dan pendekatan sepak bola yang sangat seperti bisnis, sesuatu yang tidak ada di Afrika. Saya sangat beruntung bertemu Arsene Wenger. Latihannya berkontribusi besar terhadap diri saya yang sekarang. Ia memperlakukan saya seolah saya adalah anaknya sendiri.

Apakah hidup di Prancis dan Italia, ribuan mil jauhnya dari teman serta keluarga Anda di Liberia, membuat Anda kesepian?

Ya, karena tidak ada tempat yang menandingi rumah. Saat rekan-rekan Eropa saya bisa menelepon keluarga mereka dengan tarif yang masuk akal atau dengan mudah terbang untuk menemui mereka, saya tidak bisa tiba-tiba pergi ke Monrovia untuk menemui keluarga saya karena jarak dan waktu yang dibutuhkan. Jadi pilihannya adalah menelepon mereka secara rutin. Setelah saya berbicara dengan orang tua saya dan anggota keluarga besar lainnya, tagihan telepon bulanan saya berada di kisaran $5.000 hingga $6.000. Untungnya, istri dan anak-anak saya yang sangat mendukung selalu ada di sisi saya dan itu membantu saya agar tidak terlalu memikirkan rumah, sehingga saya bisa fokus bermain dengan baik.

Perang Saudara Liberia yang brutal sedang berkecamuk saat Anda bermain untuk Monako dan PSG. Apakah mengetahui apa yang terjadi di rumah memengaruhi Anda?

Itu berdampak sangat buruk pada saya. Saya tidak tahu apakah orang tua saya masih hidup atau sudah meninggal, karena saat itu mustahil menelepon Liberia. Sayangnya, orang-orang sulit memahami siksaan batin yang saya alami di sini — orang Eropa sangat sulit memahami apa yang kami orang Afrika rasakan ketika memikirkan rumah. Bagi mereka, kami dibayar untuk melakukan pekerjaan dan kami hanya harus menjalaninya. Tetapi jika mereka berada di posisi saya, kondisi mental mereka akan lebih buruk daripada saya.

Bagaimana Anda menyesuaikan diri dengan kehidupan dan permainan di Italia sejauh ini?

Kalau soal sepak bola bersama Milan, semuanya berjalan sangat baik. Hal yang paling penting adalah istri dan anak-anak saya menyukai Milan, karena jika tidak, saya harus mengirim mereka kembali untuk tinggal di New York [Weah memiliki dua rumah di Amerika Serikat] atau Liberia, dan itu akan membuat saya sangat kesepian, hidup sendirian di Italia.

Anda sudah bertemu Marco van Basten, pemain yang Anda gantikan setelah ia pensiun karena cedera. Apa yang ingin Anda katakan tentang dirinya?

Lewat obrolan rutin kami di meja makan Milan, saya mengetahui bahwa dia orang yang sangat baik. Sangat disayangkan ia harus berhenti bermain, karena saya selalu bermimpi bisa bermain bersamanya.

Bagaimana rasanya bermain di lini depan bersama Roberto Baggio?

Sangat memuaskan. Dia pemain cerdas yang nyaris tak memiliki kekurangan teknis. Saat kami bermain bersama, kami memiliki hubungan kerja yang baik. Saya juga berusaha mempelajari trik-trik baru darinya.

Mempelajari bahasa baru bisa sulit. Bagaimana pengalaman Anda?

[Tersenyum] Cukup baik. Saya menggunakan guru privat yang datang ke rumah pada hari Senin dan Jumat. Saya sangat ingin belajar, agar bisa berkomunikasi dengan tim saya dan memahami semua instruksi dari Tuan Capello. Walaupun sepak bola punya bahasa universalnya sendiri, penting juga bagi saya untuk memiliki kemampuan bahasa Italia yang memadai. Namun saat ini keadaannya tidak terlalu buruk, karena banyak rekan baru saya di sini bisa berbicara bahasa Inggris atau Prancis.

Pengalaman paling pahit Anda dengan pelatih sejak mulai bermain di Eropa apa?

Mungkin dengan pelatih Portugis Paris Saint-Germain, Artur Jorge. Ia sering menempatkan saya di bangku cadangan bahkan ketika saya sedang bermain baik, dan itu sangat membuat frustrasi. Saya tidak pernah repot menanyakan alasannya karena menurut saya, saya sudah tampil cukup baik dalam latihan untuk menjadi pemain reguler tim utama, dan saya yakin semuanya pada akhirnya akan beres, yang memang kemudian terjadi.

Sebuah wawancara di majalah Nigeria Complete Football International mengutip Anda mengatakan, “Artur Jorge adalah seorang rasis — dia tidak mengatakannya, tetapi sangat jelas bahwa memang begitu.” Apakah kutipan itu akurat?

Sejujurnya saya tidak ingat pernah mengatakan itu, tetapi saya tahu bahwa dia memang membuat segalanya sangat sulit bagi saya ketika menjadi pelatih PSG.

Apakah Anda terpengaruh oleh godaan gaya hidup glamor yang begitu sering dibicarakan di Italia — mobil cepat, pakaian trendi, dan perempuan cantik?

Saya tidak tertarik pada hal-hal duniawi seperti itu. Urusan adalah urusan — saya berada di Milan untuk bermain sepak bola. [Berhenti sejenak] Baiklah, saya harus mengakui bahwa saya suka pakaian bagus dan sesekali memilih sepasang sepatu yang bagus, tetapi hanya itu. Pekerjaan tetap yang utama dan hal-hal lain berada di urutan kedua.

Apakah ada pesepak bola lain yang sangat Anda kagumi?

Semua pemain kulit hitam, tetapi jika Anda menginginkan nama-nama tertentu, saya akan memilih Ian Wright dari Arsenal, Tony Yeboah dari Leeds, Jay-Jay Okocha dari Eintracht Frankfurt, Rashidi Yekini dari Sporting Gijon, dan Abedi Pele dari Torino. Ketika saya melihat orang Afrika lain tampil baik, saya merasa bangga. Pemain dari negara-negara seperti Nigeria dan Ghana telah membuka jalan. Kerja keras mereka memberi pemain Afrika citra yang baik dan mendorong klub-klub Eropa untuk percaya pada kemampuan kami.

‘Calcio’ Italia masih tergolong baru bagi pemain Afrika. Apakah Anda melihat diri Anda sebagai sosok yang akan membuka jalan bagi pemain Afrika lain untuk pindah ke Serie A?

Tidak. Roger Mendy [pemain internasional Senegal yang bermain untuk Pescara] dan Abedi Pele-lah yang membuka Italia bagi pemain Afrika. Ketika Milan melihat penampilan luar biasa mereka, klub itu memutuskan merekrut Marcel Desailly [pemain internasional Prancis yang lahir di Ghana] dan dia tidak mengecewakan mereka, yang menurut saya mendorong mereka untuk merekrut saya.

Apakah kegagalan Liberia untuk lolos ke Piala Afrika sebelumnya memengaruhi Anda?

Sangat besar! Itu sangat membuat frustrasi karena kami sebenarnya punya bakat untuk lolos sejak dulu, tetapi persiapan yang buruk selalu menjadi penyebab kegagalan kami, sampai sekarang. Baru belakangan ini saya berada dalam posisi untuk memberi dukungan finansial kepada tim. Pemain Liberia memiliki talenta yang mampu bersaing dengan Nigeria dan Ghana dalam sepak bola Afrika, tetapi mentalitas kami dalam mempersiapkan kompetisi selalu menjadi masalah besar. Namun, dengan pengalaman yang kini dimiliki sejumlah pemain Liberia di Eropa, yang menunjukkan kepada kami bagaimana tim sepak bola seharusnya dikelola, saya yakin keadaan bisa berubah menjadi lebih baik bagi tim nasional.

Apakah Anda pernah berharap dilahirkan di negara lain, yang mungkin akan membuat perjalanan Anda di sepak bola lebih mudah?

Itu pertanyaan yang sangat sulit, tetapi saya percaya bahwa di negara mana pun Tuhan menempatkan Anda, itu dilakukan dengan tujuan. Terlepas dari semua masalah yang telah menimpa Liberia, saya bangga menjadi orang Liberia. Saya tidak akan pernah malu pada negara saya karena masalah-masalah yang kami hadapi. Yang paling penting sekarang adalah melihat bagaimana kami bisa mulai memperbaiki keadaan agar kami bisa kembali menjadi bangsa yang damai.

Bagaimana perasaan Anda ketika dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Afrika 1995, setelah kalah dari Emmanuel Amunike dari Nigeria pada 1994?

Sangat bahagia. Saya tidak mengharapkannya, tetapi saya rasa penampilan saya bersama Paris Saint-Germain di Liga Champions musim lalu dan performa saya saat ini bersama Milan pasti berkontribusi terhadap keputusan mereka memberikan penghargaan itu kepada saya.

Anda adalah orang Liberia paling terkenal di dunia! Apakah sorotan itu memberi tekanan besar kepada Anda?

Menjadi pusat perhatian memang memberi tekanan kepada saya karena saya dipandang sebagai duta negara saya, di dalam maupun di luar lapangan. Tetapi ketika saya melihat penghargaan yang diberikan rakyat Liberia kepada saya atas sedikit hal yang telah saya lakukan, itu mendorong saya untuk berbuat lebih banyak lagi bagi negara yang sangat saya cintai ini.

Empat perangko Liberia baru-baru ini diterbitkan sebagai penghormatan kepada Anda. Bagaimana rasanya menjadi olahragawan Liberia pertama, dan mungkin satu-satunya pesepak bola Afrika, yang mendapat kehormatan seperti itu?

Itu sangat luar biasa. Saya tidak pernah tahu bahwa orang-orang menaruh penghormatan setinggi itu kepada saya. Membayangkan saya dihormati dengan cara seperti itu benar-benar terasa sulit dipercaya.

Anda membiayai Junior Professional FC, yang baru-baru ini menjuarai Divisi Satu Liberia. Ceritakan tentang mereka?

Saya telah membiayai tim itu sejak Oktober 1993. Mereka menjuarai Divisi Dua musim lalu lalu langsung menjuarai Divisi Satu musim ini pada percobaan pertama. Itu kejutan besar di Liberia, karena ketika saya mulai mensponsori tim tersebut banyak orang menertawakan saya, mengatakan saya tak akan pernah mampu menandingi Mighty Barrolle dan mantan klub saya, Invincible Eleven, yang merupakan klub-klub papan atas di Liberia. Ketika Asosiasi Sepak Bola Liberia mengambil gelar mereka dengan alasan yang dibuat-buat, saya marah. Para pemain saya terpukul setelah gelar itu diambil dengan sangat tidak adil, tetapi saya mengatakan kepada mereka agar tidak khawatir karena saya sangat puas dengan cara mereka bermain. Saya mensponsori tim itu karena saya ingin menunjukkan kepada sesama warga negara saya bahwa kaum muda adalah masa depan Liberia.

Apakah Anda memiliki ambisi yang banyak dirumorkan untuk menjadi presiden Liberia setelah pensiun dari sepak bola, mengingat Anda adalah tokoh paling populer di negara itu?

Tidak, bukan keinginan saya untuk menjadi presiden Liberia. Misi saya semata-mata adalah menggunakan sepak bola agar Liberia dikenal dunia dalam cahaya yang baik. Saya tahu apa artinya memikul tanggung jawab sebesar itu. Tetapi saya memang berharap demokrasi sejati hadir di Afrika, sehingga warga negaranya bisa berbicara dengan bebas tentang apa yang mereka sukai atau tidak sukai dari berbagai pemerintahan mereka. Saya sangat mengagumi cara politik dijalankan di Eropa dan saya berharap para politikus Afrika akan meneladani hal itu di masa depan.

Apakah para pemimpin berbagai faksi yang bertikai di Liberia pernah mencoba meminta Anda mendukung sudut pandang mereka tentang cara mewujudkan perdamaian?

Tidak juga. Para pemimpin berbagai faksi yang terlibat dalam konflik itu adalah teman-teman saya, tetapi mereka adalah politikus dan saya seorang olahragawan. Mereka harus melakukan yang terbaik untuk menemukan penyelesaian yang langgeng atas krisis di Liberia dan membawa perdamaian yang sangat dibutuhkan rakyat Liberia biasa, sementara saya dan rekan-rekan saya di Lone Stars melakukan apa yang kami bisa untuk mempromosikan citra internasional negara melalui sepak bola.

Kehidupan seperti apa yang Anda bayangkan untuk diri Anda setelah pensiun dari sepak bola?

Saya bisa menjadi pelatih atau saya ingin membantu Asosiasi Sepak Bola Liberia dengan cara tertentu. Apa pun yang terjadi ketika saya pensiun, saya rasa itu pasti harus berupa sesuatu yang membantu meningkatkan profil olahraga di Liberia.

Tidak diragukan lagi bahwa masa Anda di Eropa telah membuat Anda menjadi pria yang sangat kaya. Banyak yang percaya Anda pasti seorang jutawan dalam mata uang apa pun untuk bisa membiayai tim nasional dan juga sebuah klub liga sepak bola Liberia…

[Tertawa] Jutawan? Saya berharap saya seorang jutawan! Sebagian besar dari apa yang saya hasilkan diberikan kepada orang-orang yang membutuhkan. Selama kelaparan jauh dari pintu rumah saya, saya bahagia. Saya memperkirakan bahwa saya telah menghabiskan hampir 20 per cent dari penghasilan saya di sepak bola Eropa untuk keluarga besar saya, teman-teman saya, dan sesama orang Liberia yang bahkan tidak saya kenal. Mungkin jika saya orang yang pelit dan egois yang menyimpan semua uang untuk diri sendiri, saya mungkin sudah menjadi jutawan sekarang! [Tertawa]

Fitur ini pertama kali terbit dalam edisi Maret 1996 FourFourTwo