Kehebohan soal upaya FIFA untuk menjual Piala Dunia baru saja mereda ketika kontroversi VAR kembali muncul pada pekan-pekan awal musim Liga Primer. Berakhirnya PSR sempat terlihat memberi kelegaan sementara, namun siapa pun yang tergoda merayakan mendadaknya aturan itu menjadi usang—termasuk para eksekutif EPL—patut berhati-hati. Singkatan penggantinya, SCR, mengancam akan merusak secara serius hal yang sejak awal membuat kasta tertinggi Inggris begitu sukses.

Perlu ada penjelasan terlebih dahulu. November lalu, klub-klub Liga Primer memberikan suara untuk mengubah aturan keuangan yang mengatur aktivitas transfer mereka. Aturan Profit and Sustainability pun disingkirkan, padahal sebelumnya aturan itu memperbolehkan kerugian yang telah disesuaikan hingga maksimum £105m dalam periode tiga tahun. Sebagai gantinya, diperkenalkan Squad Cost Ratio, yang mengizinkan klub membelanjakan hingga 85% dari pendapatan terkait sepak bola mereka untuk biaya skuad, yakni transfer, gaji, dan komisi agen.

Ada sesuatu yang agak menyedihkan dari kenyataan bahwa penggemar sepak bola modern harus cukup memahami istilah-istilah akuntansi untuk mengerti arus masuk dan keluar klub mereka, tetapi setidaknya sekarang kita semua mengetahui definisi amortisasi. Lagi pula, sepak bola tidak bisa dibiarkan menjadi ajang bebas tanpa batas. Olahraga kompetitif bergantung pada, kalau bukan lapangan yang benar-benar setara, setidaknya kemiripan keseimbangan. Membiarkan klub membelanjakan sesuka hati akan menjadi resep menuju bencana, terutama di era kepemilikan negara.

PSR jauh dari kata sempurna. Klub-klub besar sudah bisa menggelontorkan uang lebih banyak daripada klub-klub kecil karena pendapatan mapan mereka memang lebih besar. Hal ini membuat banyak pihak frustrasi, terutama tim-tim ambisius yang berusaha menembus langit-langit kaca seperti Aston Villa dan Newcastle.

Peraturan tersebut mendorong penjualan produk akademi, karena kepergian mereka dapat dicatat dalam pembukuan sebagai keuntungan murni. Celah yang memungkinkan klub menghitung pemasukan non-sepak bola ke dalam pendapatan mereka juga dieksploitasi secara sinis dan bisa ditebak. Yang paling mencolok adalah penjualan dua hotel milik Chelsea kepada perusahaan saudara yang dikendalikan oleh pemilik mereka, sebuah akal-akalan yang sedemikian besar sampai-sampai akan membuat Willy Wonka tersenyum puas.

Namun SCR adalah langkah ke arah yang salah. Celah yang disebut tadi memang sudah ditutup, tetapi persoalan lulusan tim muda masih belum terselesaikan. Yang lebih mengkhawatirkan, tim-tim papan tengah kini menghadapi tekanan finansial yang lebih ketat.

Angka tetap £105m dalam PSR setidaknya berfungsi sebagai bentuk penyetaraan, dengan memberlakukan batas kerugian yang sama kepada semua klub Liga Primer yang sudah mapan tanpa memandang besarnya pendapatan. Dalam SCR, ruang gerak finansial hanya dikaitkan dengan pendapatan, sehingga klub-klub elite memiliki keleluasaan lebih besar untuk menghamburkan uang. Sistem tertutup itu kini seperti dipasangi gembok tambahan agar makin rapat.

SCR juga tidak berhenti di situ. Aturan ini berjalan berdasarkan musim, berbeda dengan PSR yang dinilai dalam periode tiga tahun. Artinya, klub seperti Brighton atau Crystal Palace memiliki ruang yang lebih sempit untuk mempertahankan sebuah tim selama beberapa musim sebelum menjual aset pada musim ketiga guna menurunkan kerugian kumulatif mereka agar tetap di bawah batas £105m. Ambisi dibatasi bahkan sebelum sempat membuahkan hasil.

Memang benar, rasio 85% itu bukan batas yang sepenuhnya kaku. Liga Primer menyebutnya sebagai “ambang hijau”, berbeda dengan “ambang merah” yang terdiri dari 85% ditambah kelonggaran bergulir multi-tahun sebesar 30%. Pengurangan poin hanya diberlakukan bagi mereka yang melampaui ambang merah; pelanggaran terhadap ambang hijau hanya dihukum dengan denda. Namun kelonggaran tambahan itu juga tersedia bagi tim-tim terkaya, sehingga pada akhirnya hanya memperkuat keunggulan relatif mereka.

Masalah SCR menjadi sangat terasa bagi klub-klub yang lolos ke Eropa, karena mereka juga harus secara bersamaan memenuhi rasio UEFA yang lebih ketat, yaitu 70%. Bournemouth, Sunderland, Crystal Palace, dan Brighton, yang segera memulai kampanye kontinental mereka, menghadapi batasan lebih besar dibanding mereka yang gagal lolos ke Liga Europa atau Liga Konferensi.

Menariknya, tiga dari empat klub tersebut memberikan suara menentang SCR, bersama Brentford, Fulham, dan Leeds. Klub-klub penantang ini menyadari bahwa peraturan baru itu akan merugikan prospek mereka ke depan. Departemen pemasaran Liga Primer mungkin sebentar lagi perlu memikirkan ulang mantra mereka: “siapa pun bisa mengalahkan siapa pun”.

Bahkan di bawah PSR pun, kita tidak akan melihat pengulangan keberhasilan Leicester menjuarai musim 2015/16, sebuah pencapaian yang bukan sekadar mengguncang tatanan, tetapi melemparkannya meluncur turun dari bukit. Meski begitu, tim-tim seperti Brighton, Brentford, dan Bournemouth dalam beberapa tahun terakhir telah menunjukkan bahwa melalui perekrutan cerdas, manajemen yang tajam, dan visi jangka panjang, bukan hanya mungkin untuk bertahan di Liga Primer, tetapi juga berkembang, bahkan kadang mengungguli kekuatan-kekuatan mapan dalam prosesnya.

Kehadiran SCR membuat hal itu menjadi lebih sulit. Bagi sebuah liga yang sejak lama membanggakan daya saingnya, ini adalah perkembangan yang berbahaya.