Valdas Dambrauskas memanfaatkan hadiah kemenangan dari sebuah acara kuis untuk membiayai perjalanan kepelatihannya yang luar biasa.

Manchester United akan menghadapi tim termuda yang pernah tampil di Liga Champions pada laga malam ini.

Tim asuhan Michael Carrick akan berjumpa klub Azerbaijan, Sabah FK, di Old Trafford pada Kamis, dalam pertandingan yang menjadi laga pertama Setan Merah kembali ke panggung tertinggi Eropa setelah tiga tahun.

Mantan gelandang itu membawa mantan klubnya kembali ke kompetisi tersebut setelah finis di posisi ketiga Liga Premier, setelah mengambil alih jabatan dari Ruben Amorim pada Januari lalu.

Akhir musim lalu yang sangat impresif membuat Carrick, yang awalnya hanya ditunjuk hingga akhir musim, kemudian dipercaya mengemban jabatan itu secara permanen.

Kini, ia akan menjalani pertandingan pertamanya di Liga Champions sebagai manajer penuh waktu.

Saat masih menjadi pelatih sementara setelah Ole Gunnar Solskjaer dipecat pada 2021, ia membawa United menang 2-0 di markas Villarreal, lalu bermain imbang 1-1 melawan Chelsea dan menang 3-2 atas Arsenal. Setelah itu, ia menyerahkan kendali kepada Ralf Rangnick, yang menuntaskan sisa musim tersebut.

Hari ini, Carrick akan berhadapan dengan seorang pelatih yang menempuh jalur sangat menarik menuju kompetisi elite Eropa.

Valdas Dambrauskas merupakan sosok populer yang kini memimpin klub Azerbaijan tersebut, yang baru didirikan sembilan tahun lalu.

Mereka menjadi juara nasional musim lalu dan berhasil melewati empat babak kualifikasi untuk mencapai fase liga Liga Champions.

Berbeda dengan kebanyakan manajer sepak bola yang memiliki latar belakang sebagai pemain, Dambrauskas menempuh jalan yang lain.

Sebaliknya, kemunculan publik pertamanya terjadi pada 2002, ketika ia tampil di versi Lituania dari ‘Who Wants to Be a Millionaire’ saat masih menempuh studi teknik.

Ia memenangkan 4000 litas, setara dengan £730 pada saat itu, dan uang tersebut digunakannya untuk pindah ke Inggris serta menyelesaikan lisensi kepelatihan sepak bolanya.

Setelah itu, ia bekerja di sistem pembinaan usia muda Fulham dan Brentford — serta secara ironis di Soccer School milik United yang sangat populer — setelah mempelajari ilmu olahraga dan kepelatihan di London Metropolitan University.

Dambrauskas kembali ke negara asalnya, Lituania, pada 2010, ketika ia bergabung dengan juara FK Ekranas sebagai asisten pelatih kepala dan manajer tim cadangan, sebelum kemudian pindah ke Zalfiris untuk menjadi pelatih kepala penuh waktu.

Sejak saat itu, ia telah menangani sejumlah klub Eropa yang sangat dihormati, termasuk Ludogorets dan Hajduk Split, tempat ia mempersembahkan trofi besar pertama klub itu dalam sembilan tahun.

Kini, ia memimpin Sabah, klub yang ditanganinya sejak Juni tahun lalu.

Ia membawa tim itu meraih gelar liga dan Piala Azerbaijan, serta lolos ke babak kualifikasi Liga Champions, ketika anak asuhnya menyingkirkan The New Saints, KuPS, AGF Aarhus, dan Hapoel Be’er Sheva dalam perjalanan menuju fase liga.