Anfield memiliki reputasi memberikan sambutan emosional kepada para putra kesayangannya ketika mereka kembali, tetapi terkadang suasananya terasa lebih istimewa karena jarak waktu membuat kerinduan semakin besar. Kali ini, Piala Carabao justru membawa Andy Robertson kembali dengan sangat cepat. Ia bisa tampil di markas Liverpool hanya dalam waktu empat bulan setelah perpisahannya, sementara sebagai perbandingan, temannya Jordan Henderson harus menunggu empat tahun untuk mendapatkan apresiasi dari mantan klubnya.
Robertson tetap hampir pasti akan menerima tepuk tangan meriah. Namun, meski kepergiannya masih sangat baru, Liverpool mungkin sudah merindukannya. Hampir tim mana pun tentu akan kehilangan pemain Skotlandia itu dalam masa puncaknya, periode sekitar lima tahun ketika ia termasuk bek kiri terbaik di dunia, dan yang membuatnya menjadi pilihan otomatis dalam tim Premier League terbaik sepanjang era Liverpool. Ia bahkan juga punya argumen kuat untuk masuk ke tim Liverpool terbaik sepanjang masa.
Roberto De Zerbi kini menghadapi keputusan apakah Robertson layak berada di tim Tottenham saat ini: Robertson membantu menjaga nirbobol melawan Everton pada Sabtu, tetapi pada pekan sebelumnya ia justru dicadangkan saat menghadapi Nottingham Forest. Meski begitu, bukti awal dari Anfield menunjukkan bahwa sektor bek kiri Liverpool mengalami penurunan kualitas sejak kepergian Robertson.
Penampilannya melawan Everton membantu Spurs mencatatkan clean sheet.
Penggantinya adalah deputi lamanya, Kostas Tsimikas, yang kembali dari masa pinjaman di Roma untuk menjadi pelapis Milos Kerkez. “Scouser Yunani”, sebagaimana pemain 30 tahun itu menyebut dirinya sendiri, menjalani starter pertamanya untuk Liverpool dalam 15 bulan pada Sabtu. Kabar baiknya, setelah Liverpool kalah dalam dua pertandingan sebelumnya dan lima dari 12 laga, ia setidaknya mencegah terciptanya hat-trick kekalahan. Kabar yang kurang baik, Tsimikas tidak kembali untuk babak kedua, setelah ditarik keluar usai penampilan yang sangat tidak menonjol.
Bahwa Kerkez tampak jauh lebih baik sendiri sudah menjadi sebuah penilaian yang menyudutkan; tiga hari sebelumnya, pemain Hungaria itu terlihat sebagai mata rantai terlemah tim saat melawan Atletico Madrid. Mungkin ini sekadar masalah penyesuaian awal ketika Tsimikas beradaptasi dengan sepak bola Andoni Iraola.
Namun lawannya adalah Fulham yang sebelumnya belum meraih poin, dan pertandingan berlangsung di Anfield; ini seharusnya tepat menjadi jenis laga di mana seorang manajer bisa melakukan rotasi. Juga terlihat jelas bahwa Iraola memang akan membutuhkannya: potensi musim 60 pertandingan, gaya bermainnya yang menuntut lari tanpa henti, serta tuntutan menyerang yang ia berikan kepada para bek sayap, semuanya menunjukkan bahwa ia ingin membagi beban kerja.
Musim lalu, Robertson menjadi starter dalam 20 pertandingan di semua kompetisi: bisa dibilang jumlah itu terlalu sedikit, terutama ketika Kerkez kesulitan pada beberapa bulan pertamanya di Anfield tetapi Arne Slot tetap terus memainkannya, meski ada sejumlah pertandingan yang memberi kesan bahwa pemain Skotlandia yang gigih itu mulai menurun.
Sekarang lebih sulit membayangkan Tsimikas akan menjadi starter 20 kali, meski ia pernah dua kali memulai 19 pertandingan untuk Liverpool. Namun demikian, persaingan posisi terasa lebih penting di bek kiri dibanding beberapa area lain dalam skuad Iraola.
Kerkez sudah dua kali menjadi pihak yang bersalah dalam momen krusial. Liverpool sejauh ini telah kebobolan lima gol musim ini. Dua di antaranya datang dari lawan langsung Kerkez: Anthony Elanga melesat melewatinya saat melawan Newcastle, dan Marcos Llorente bergerak menusuk di belakangnya untuk Atletico Madrid.
Kostas Tsimikas tidak meyakinkan ketika menjadi starter di bek kiri untuk Liverpool melawan Fulham.
Pada beberapa pekan pertama musim ini, kelemahan Jeremie Frimpong yang sangat terlihat membuat Kerkez bukan masalah terbesar. Untuk saat ini, Iraola tampaknya sudah memecahkan teka-teki di bek kanan dengan memasukkan Ronald Araujo menggantikan Frimpong.
Di sisi kiri, tidak ada solusi sejelas itu. Ada satu tanggal pada Minggu yang berpotensi terasa sebagai pukulan ganda: kembalinya Iraola untuk pertama kalinya ke Bournemouth, dan kembalinya Kerkez yang kedua sejak transfernya pada 2025.
Duel melawan Rayan, pemain Brasil muda berbakat yang didatangkan pada masa kepelatihan Iraola, menjanjikan tantangan berat. Perbandingan dengan Adrien Truffert, bek kiri yang direkrut sebagai penerus Kerkez, juga bisa terasa tidak menguntungkan. Keduanya menjalani debut Premier League untuk klub baru mereka dalam pertandingan yang sama 13 bulan lalu dan, ketika Bournemouth asuhan Iraola kalah 4-2 dari Liverpool asuhan Slot, Truffert terlihat lebih baik daripada Kerkez.
Milos Kerkez bisa berkembang di bawah Andoni Iraola, tetapi ia harus menunjukkan tanda-tanda peningkatan.
Sejak awal, ada keyakinan bahwa usia muda Kerkez menghadirkan potensi perkembangan. Ia hampir satu dekade lebih muda daripada Robertson, bahkan dua tahun lebih muda daripada Truffert. Reuni dengan Iraola, seorang manajer yang taktiknya seharusnya lebih cocok untuknya dibanding pendekatan Slot, menjadi alasan lain untuk mendukung Kerkez sebagai pilihan jangka panjang. Namun pada titik tertentu, akan lebih baik bila dukungan itu disertai penampilan yang membenarkannya. Ia memang lebih baik pada paruh kedua musim lalu, meski belum sepenuhnya meyakinkan.
Namun demikian, ketika Robertson menegaskan bahwa ia akan pergi saat kontraknya habis, segera terungkap bahwa Tsimikas akan kembali dan Liverpool tidak akan masuk ke pasar transfer untuk mencari bek kiri. Mereka memiliki prioritas yang lebih besar. Mereka harus menyimpan anggaran untuk para pemain sayap. Mereka berharap Tsimikas bisa memberi mereka waktu.
Musim panas mendatang, mungkin juga akan ada banyak posisi lain yang perlu dibenahi. Tetapi kesimpulan awalnya adalah bek kiri juga akan masuk daftar itu. Menggantikan pemain dengan status sebesar Robertson memang tak akan pernah mudah. Namun dalam satu sisi, Liverpool tampaknya belum mendapatkan pengganti yang tepat dalam dua peran sekaligus: baik sebagai bek kiri pilihan utama maupun sebagai pelapis.
